막장드라마도 이젠 막장인가, 눈 높아진 시청자들

눈 높아진 시청자들, 막장을 외면하는 이유

'신기생뎐'(사진출처:SBS)

막장드라마, 여전히 시청률 보증수표인가. 작금의 경향을 보면 그렇지만은 않은 것 같다. '아내의 유혹'으로 심지어 즐기는(?) 막장드라마의 세계를 펼쳐 보인 김순옥 작가는 그 연작이라고 할 수 있는 '천사의 유혹'에서 주춤하더니, 가족극을 표방했지만 여전히 막장에서 벗어나지 못한 '웃어요, 엄마'에서는 아예 시청자들에게 외면 받고 있다. 막장이라면 작품의 완성도와 상관없이 논란이라도 생겨야 하는데 그것조차 없는 존재감 없는 드라마로 전락한 것.

이런 상황은 '시크릿 가든'의 후속작으로 세워진 임성한 작가의 '신기생뎐'도 마찬가지다. 2회 연속 방영으로 힘을 모은 데다가, 이른바 '시크릿 가든'이 세운 30%대의 시청률의 후광효과를 기대했지만 상황은 정반대다. 오히려 잘 만들어진 드라마의 대명사격이 되고 있는 '시크릿 가든'과 비교되면서 더 외면 받는 상황에 처하게 된 것이다. 희한한 일이지만 이미 종영한 '시크릿 가든'에 대한 이야기가 여전히 화제가 되는 반면, 이 자극으로 똘똘 뭉친 '신기생뎐'에 대한 이야기는 그다지 눈에 띄지 않는다. 도대체 어떤 변화가 일어나고 있는 것일까.

'신기생뎐'은 아직 초반부지만 이미 임성한식 막장 월드의 대부분 코드들을 포석해 놓은 상태다. '출생의 비밀'이 그 중심 코드다. 금라라(한혜린)의 어머니가 3명이나 등장하고, 그녀가 친어머니를 아직 모르고 있다는 사실은 저 '하늘이시여'의 기상천외한 모녀 관계를 환기시킨다. 또 단사란(임수향)의 죽은 어머니 역시 친어머니가 아니었다는 설정까지 들어있는 걸 보면 이 드라마는 이 '출생의 비밀'이 갖는 자극의 끝을 보겠다는 의도가 다분하다. 비록 욕은 좀 먹겠지만, 그래도 볼 것이라는 막장드라마의 성공코드를 기대하고 있는 셈이다.

이른바 막장이라 불리는 드라마들의 자극은 점점 강력해지고 있다. 하지만 강해진 자극에 반해 시청률은 비례하지 않는다. 왜 그럴까. 이 단서로 제공되는 작품이 '욕망의 불꽃'이다. 물론 이 작품은 물론 막장이 아니다. 하지만 흔히들 말하는 막장의 요소들, 즉 '출생의 비밀'이나 복수, 패륜 등 자극적인 소재들이 등장한다. '시크릿 가든'이 끝나고 시청자들은 대부분 '욕망의 불꽃'으로 옮겨갔다. 10% 초반대에 머물던 '욕망의 불꽃'은 순식간에 20%를 돌파했다. 이유는? 같은 자극적인 소재지만 완성도가 있기 때문이다.

자극적인 드라마들에 그 모자라는 완성도에 '욕을 하면서도' 봤던 시청자들은 작년 새로운 경험을 했다. '제빵왕 김탁구'가 그렇다. 자극적인 소재를 바탕에 깔고 있음에도 이 드라마는 높은 완성도를 보였다. 즉 '출생의 비밀' 같은 소재를 다룬다고 모두 막장이 될 필요는 없다는 걸 알게 된 것이다. 완성도를 경험한 시청자들의 눈높이는 높아질 수밖에 없다. 그러니 조금이라도 전개가 느슨하다거나 작위적이거나 개연성 없는 드라마에 눈이 가지 않는 건 당연한 일일 것이다.

최근 들어 드라마가 방영되는 기간 동안의 시청률 흐름을 살펴보면 흥미로운 결과가 드러난다. 즉 초반에 일찌감치 20%대의 시청률로 시작한 드라마들 중, 많은 드라마들이 중간에서시청률 하락을 경험하며 이른바 용두사미 드라마가 되곤 한다는 것이다. '도망자'는 초반 20%에서 시작했지만 서서히 시청률이 떨어지더니 결국 반 토막 난 시청률로 끝을 맺었다. '아테나' 역시 초반 강력한 힘을 발휘하며 동시간대 시청률 1위를 기록했지만, 차츰 밀리더니 월요일 드라마 시청률 경쟁에서 바닥을 경험하고 있다. 왜 이런 시청률 등락의 변화가 생기는 걸까. 물론 여러 이유가 있겠지만 가장 중요한 건 과거처럼 첫 시청률이 그 드라마 전체를 결정짓지는 않게 되었다는 점이다.

이것은 드라마 시청에 있어서 관성적인 시청보다는 좀 더 선택적인 시청으로 시청자들의 시청 패턴이 바뀌고 있다는 징후가 아닐까. 언제든 재미가 없거나 스토리가 허술하거나 개연성이 떨어지거나 하면 이제 언제든 시청자들은 채널을 돌리게 됐다는 얘기다. 그러니 눈이 높아진 시청자들에게 막장드라마가 계속 통할까. 물론 어떤 기상천외하고 엄청난 자극이 시청자들의 눈을 마비시키고 중독시킬 지는 알 수 없다. 하지만 분명한 건 이 막장드라마의 막장이 점점 다가오고 있다는 예감이다.