장나라, 넘지못할 경계, 한계는 없다

‘굿파트너’의 냉정한 변호사로 돌아온 장나라

굿파트너

지금이야 아이돌 가수들이 연기를 하고 이른바 ‘연기돌’이라는 이야기까지 나오는 일이 흔해졌지만, 2000년대 초반만 해도 이런 일은 거의 벌어지지 않았다. 연기자들은 연기를 하고 가수들은 노래를 하는 식으로 ‘영역의 구분’은 확실했고, 따라서 연기자와 가수가 되려는 이들은 거기에 맞는 과정들을 거쳤다. 배우가 신인 연기자로서 단역부터 시작해 자기 영역을 넓혀간다면, 가수 역시 데뷔를 위한 일련의 과정들을 거치는 게 당연한 일이었다. 하지만 이 영역의 경계를 단번에 해체한 인물이 있다. 그가 바로 장나라다. 

 

본래 장나라는 SM엔터테인먼트에 들어가 보아와 함께 연습생 생활을 했던 아이돌 지망생이었다. 걸그룹 데뷔를 하려 했지만 당시 SM의 자금난 때문에 자회사격인 퓨어엔터테인먼트를 통해 2001년 첫앨범을 내고 가수로 데뷔했다. 하지만 장나라의 인생을 바꾼 건 우연한 계기로 캐스팅되어 연기를 하게 된 시트콤 ‘뉴논스톱’이었다. 장나라 특유의 귀여운 이미지가 시트콤 속 캐릭터와 맞아 떨어지면서 장나라는 단박에 스타덤에 올랐다. 양동근과의 러브라인이 국민적 인기를 끌었는데, 그 연기 호흡은 시트콤 역사상 최고 시청률인 39.3%를 기록하기도 했다. 그런데 놀랍게도 시트콤의 인기는 장나라의 가수로서의 입지 또한 수직상승시켰다. 갑자기 등장한 장나라의 앨범이 당시 최정상에 있던 성시경 같은 가수들과 경쟁해 차트 정상을 차지하는 일들이 벌어졌다. 2001년 연말 가요시상식에서 여자 신인상을 휩쓴 이 인물은 2002년 드라마 ‘명랑소녀성공기’로 무려 44.6%의 시청률을 내며 배우로서도 정상을 찍었고, 2집 앨범도 ‘Sweet Dream’, ‘이마도 사랑이겠죠’ 같은 곡들이 모두 큰 인기를 얻었다. 당시로서는 낯선 일이었던 가수와 배우를 넘나드는 ‘멀티 엔터테이너’의 길을 순식간에 개척해냈던 장본인이라는 것. 실제로 장나라가 열어 놓은 이 멀티 엔터테이너의 길은 훗날 무수한 연기돌들이 꿈꾸고 따라오게 된 길이 됐다. 

 

이처럼 국내에서 거의 최초로 멀티 엔터테이너로서의 확고한 입지를 구가했던 장나라는 2004년 중국에 진출하면서 일찍이 한류스타로서의 영역 또한 개척한다. 장나라가 주연으로 출연한 코미디 사극 ‘띠아오만 공주’는 당시 첫 방영에서 8.5%(보통 1%만 내도 성공이라고 한다)의 압도적인 시청률로 중국 전역에 장나라 열풍을 불러 일으켰다. 이 작품 역시 ‘명랑소녀성공기’처럼 장나라 특유의 귀여운 이미지가 잘 어필되는 캐릭터로 주목받았는데, 지금껏 중국 내에서 그가 최정상의 한류배우로 기억되는 이유다. 장나라는 중국에서조차 배우와 함께 가수로서도 활동했는데 2005년에는 중국 가수들과 경쟁해 대륙최고 인기가수상을 받기도 했다. 즉 지금은 K콘텐츠의 인기로 아티스트들의 해외 진출이 일반화되어 있지만, 당시로서는 공고했던 국가의 장벽을 깨고 한류스타로서의 확고한 길을 열어놓은 개척자였다는 점이다. 

 

하지만 2003년부터 2011년까지의 중국 활동은 놀라운 성과를 낸 것이었음에도 불구하고 국내에서는 그리 인정받지 못했는데 그것은 중국에 대한 선입견이 상당부분 작용한 결과였다. 하지만 2011년 ‘동안미녀’, 2014년 ‘운명처럼 널 사랑해’ 같은 작품으로 조금씩 국내 활동에서 존재감을 드러내던 장나라는 2017년 ‘고백부부’로 뜨거운 대중들의 반응을 얻었다. 30대 후반의 나이에서 20대 대학생의 나이로 넘어가는 타임리프 연기를 특유의 동안과 더불어 풍부한 감정연기로 소화해내면서다. 이를 기점으로 장나라는 훨씬 다채로운 연기 영역에 도전했다. ‘황후의 품격’ 같은 파격적인 설정의 작품에도 안정감을 부여했고, ‘VIP’에서는 VIP 전담팀에서 그들의 불륜까지 덮어주는 일을 하는 나정선이라는 인물이 남편의 불륜을 마주하며 느끼는 복잡한 감정을 연기했다. 또 ‘패밀리’에서는 블랙요원이지만 가족들에게는 그 정체를 숨기며 살아가는 강유라라는 인물을 코미디와 액션이 오가는 연기로 소화해냈다. 즉 이 과정은 과거 귀여운 이미지로 그에 걸맞는 캐릭터를 통해 인기를 구가했던 장나라와는 사뭇 다른 모습이다. 점점 영역을 넓혀가고 또 성숙해가는 배우의 길을 열어갔던 것이다. 

 

그런 점에서 보면 최근 그가 출연하고 있는 ‘굿파트너’는 그의 연기자로서의 성숙이 어떤 결과물로 나타나고 있다는 걸 잘 보여주는 작품이다. 이 작품에서 그가 맡은 차은경 변호사는 귀여움과는 거리가 먼 냉정한 커리어우먼 그 자체다. 유명한 이혼전문변호사로 의뢰인들이 배우자들의 외도 때문에 감정적으로 흔들릴 때조차 결코 흔들림 없이 현실적인 최대치의 이득을 의뢰인에게 얻어내는 것을 가장 중요한 자신의 역할로 여기는 인물이다. 그런데 일에 있어서 이토록 똑부러지는 인물에게 남편의 외도라는 사건이 벌어진다. 이미 알고 있었지만 이혼전문변호사답게 내색하지 않은 채 증거를 모으고 있던 차은경 변호사는 그럼에도 이혼을 해야 하는가에 대해서는 여전히 갈등하는 복잡한 심경을 드러낸다. 그러다 급기야 눈앞에서 남편의 불륜을 목격하게 된 후 이혼을 결심하는데 자신의 이혼소송에 있어서는 냉정함을 잃어버리는 모습을 드러낸다. 결국 ‘굿파트너’는 이러한 배신한 남편에 대한 분노의 감정과 더불어, 이혼전문변호사로서의 현실적인 냉정함을 동시에 보여줘야 하는 차은경 변호사를 통해 보다 현실적이면서도 통쾌한 한판승을 보여주는 복수를 완성해가는 과정을 그려내고 있다. 복잡한 이 인물의 감정으로부터 작품의 힘이 생겨나고 있는 것. 

 

장나라는 한동안 본인 스스로도 “지겹다”고 말할 정도로 ‘동안’의 아이콘으로 소비된 면이 있었다. 예를 들어 ‘고백부부’ 같은 경우 30대 후반과 20대 초반을 넘나드는 연기를 해야 하는데 워낙 동안이라 30대 후반 연기에 있어 나이를 들게 보이려는 노력을 했던 에피소드가 회자될 정도였다. 지금도 43세라는 나이가 믿기지 않을 정도의 동안이지만, 장나라가 원하는 건 그런 젊은 외모에 대한 칭찬 따위가 아니다. 한 라디오 프로그램에서 그가 “동안이라는 수식어는 기자님들이 저를 보면 떠오르는 게 딱히 없어서 붙여주신 것 같다”며 “이번 드라마를 통해 새로운 수식어를 만들고 싶다”는 포부를 드러냈던 대목에서 지금 장나라가 원하는 건 보다 성숙한 연기자로서의 성장이라는 걸 알 수 있다. 최고의 위치에 일찍부터 올랐고 다양한 경계를 넘어서 새로운 영역들을 개척해놓은 장본인이지만 여전히 자신을 확장하고 성숙시키려는 노력. 지금까지 여전한 최고의 배우로서 자리매김하고 있는 장나라가, 어떤 경계와 한계 앞에 늘 서게 되는 우리들에게 보여주는 인사이트가 아닐 까 싶다.(글:국방일보, 사진:SBS)