매력적인 광기, ‘천추태후’의 경종 최철호

캐릭터와 연기자의 힘 보여주는 경종 최철호

KBS 대하사극의 부활을 예고하고 있는 ‘천추태후’. 그 일등공신은 두 인물이다. 하나는 천추태후 황보수의 아역 역할을 하고 있는 김소은이고, 다른 하나는 경종 역의 최철호다. 그런데 이 두 인물 중에서도 특히 최철호에 대한 관심은 독보적이다. ‘대조영’의 걸사비우 역할을 할 때도 주목을 받기는 했지만, 이 정도까지는 아니었다. 도대체 무엇이 이런 결과를 가져왔을까.

먼저 그 이유는 최철호가 연기하는 경종이라는 캐릭터에서 찾아야 할 것이다. 한 영웅의 탄생을 그리는 사극에서는 영웅이 성장하는 과정에 실질적으로 드라마의 추진력을 만들어줄 카리스마를 가진 인물이 필요하게 된다. ‘태조 왕건’의 궁예(김영철), ‘주몽’의 해모수(허준호)와 금와(전광렬), ‘왕과 나’의 조치겸(전광렬) 같은 인물이 그들이다. 이들은 적이 되기도 하고 아군이 되기도 하면서, 주인공을 성장시키는 역할을 해준다.

최철호가 연기하는 경종도 바로 이 범주에 들어간다. 주인공이 천추태후로 성장하기까지 그 비어있는 카리스마를 채워 넣는 역할이다. 그런데 이 경종이란 캐릭터는 지금까지 사극 속에서 이런 역할을 맡았던 인물들과는 약간 다른 모습을 보여주고 있다. 광기에 가득한 전형적인 망나니 황제의 모습으로 신하들을 당혹스럽게 만드는 언동을 일삼으면서도 때론 그 내면 속에 숨겨진 어머니의 죽음에 대한 아픔으로 동정심을 유발하기도 한다.

황후로 들어가게 된 황보수(김소은) 앞에서 ‘노리개’운운하며 몰아세우는 흉폭스런 경종은, 사실 황보수가 용종을 잉태했다는 말을 듣고 경망스러울 정도로 달려나갈 정도로 순수함이 그대로 드러나는 인물이기도 하다. 이 극과 극을 달리는 경종이라는 캐릭터는 어찌 보면 중증의 조울증을 가진 황제처럼 보이지만, 드라마는 슬쩍슬쩍 아무도 보지 못하는 사이에 경종의 쓸쓸한 얼굴을 비춰줌으로써 단지 그를 미워할 수만은 없게 만든다. 황보수를 통해 극에서 극으로 바뀌는 모습 역시 경종에 대한 호감을 끌어올리게 하는 요소가 된다.

하지만 아무리 캐릭터가 좋았다고 하더라도 그 역할을 연기하는 최철호의 야누스적인 연기가 힘을 발휘하지 못했다면 이처럼 드라마에 힘을 부여하지는 못했을 것이다. 최철호는 짧은 시간 안에 내면 속의 분노 같은 것을 집약적으로 끌어올릴 줄 아는 배우다. 얼굴에 잔뜩 힘을 줄 때면 핏줄이 돋아나고 눈빛이 바뀔 정도로 카리스마 있는 표정연기를 보여준다. 특히 광기와 카리스마와 우수를 넘나드는 눈빛 연기는 이것을 가능하게 해주는 그만의 장기가 아닐 수 없다.

그가 특히 사극에서 주목받은 것은 바로 이런 카리스마와 광기가 교차하는 그의 연기에서 비롯된 바가 크다. ‘장길산’에서 장길산의 우직한 친구 우대용 역할로 보여준 카리스마 넘치는 연기는 ‘대조영’의 걸사비우로 이어졌고, ‘불멸의 이순신’에서 자신보다 더 추종되는 이순신에게 묘한 질투심으로 광기 어린 모습을 보여주었던 선조 역할은 지금의 ‘천추태후’의 경종 역할로 이어진다고 보여진다.

‘천추태후’에서 주목받는 경종은 매력적으로 창조된 캐릭터와 궁합이 잘 맞는 최철호라는 배우의 합작품이라 할 수 있다. 경종은 ‘천추태후’라는 드라마의 초반을 이끌어주는 훌륭한 캐릭터이며, 최철호는 그 역할에 가장 적확한 배우가 아닐 수 없다. 이것이 조만간 이 사극의 주인공인 천추태후에게 자리를 물려주고 물러나야 하는 경종이란 캐릭터와 최철호라는 배우에 대해 벌써부터 아쉬움을 표하게 만드는 이유다.