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주춤하는 <용팔이>, 초반 기세 이어가려면

11.6%로 시작해 단 6회만에 20.4%로 거의 두 배의 시청률을 돌파했던 <용팔이>의 그 기세는 왜 주춤해졌을까. 사실 시청률 20%는 최근 주중 드라마의 최대상한선처럼 굳어있다. 그 이상을 넘겨 30%까지 치고나가는 게 드라마 시청패턴 변화와 미디어 환경 변화로 인해 쉽지 않아진 게 현실이기 때문이다.

'용팔이(사진출처:SBS)'

하지만 <용팔이>가 20% 시청률에서 주춤하고 있는 건 이런 환경적 요인과 그리 상관이 없어보인다는 점에서 안타깝다. 초반의 기세를 생각해보면 30%는 힘들어도 25%까지의 시청률은 무난하게 돌파할 것이라 여겨졌다. 그도 그럴 것이 <용팔이>는 지금 현재 우리네 대중들의 심중에 자리하고 있는 불편부당한 정서의 뇌관을 툭툭 건드리고 있었기 때문이다.

VIP 병동에서 호화롭게 병원서비스를 받는 고객님(?)들과 일반병동에서 의사가 제때 돌봐주지 않아 죽어나가는 환자들. 같은 한신병원이라는 공간 속에 자리한 이 확연한 계급구조는 우리네 사회의 축소판처럼 여겨졌고, 그 안에서 속물을 가장한 휴머니스트 의사 김태현(주원)과 재벌 상속녀지만 죽지도 살지도 못한 채 병원에 감금되어 있는 가련한 여인 한여진(김태희)이라는 인물들은 부조리한 자본 시스템이 양산한 양극단의 희생자들처럼 보였다.

그러니 이들을 둘러싸고 자본 쟁탈전을 벌이는 한도준(조현재) 회장과 한신건설 고사장(장광) 같은 인물은 생명 따위는 아랑곳하지 않는 자본이 부리는 하수인으로서 시청자들의 분노를 유발한다. 결국 <용팔이>의 파괴력은 이들과 김태현, 한여진이 벌이는 팽팽한 대결구도에서 나올 수밖에 없다.

그런데 VIP병실에 감금되어 누워 있던 한여진이 깨어나면서 <용팔이>의 이야기는 갑자기 김태현과 그녀의 멜로로 흘러간다. 그것도 자연스러운 멜로라기보다는 너무 급진전되는 양상으로서 흘러가는데다, 한 회 분량을 거의 이 멜로에 쏟아 붓는 바람에 자칫 지금껏 존재해온 팽팽한 대결구도가 흐려지는 결과로까지 이어지고 있다.

사실 <용팔이>에서 멜로는 독보다는 득이 될 수도 있는 것이었다. 즉 김태현과 한여진 사이에 만들어지는 멜로의 강도는 이들을 다시 떼어놓으려는 한도준 회장 일파로 인해 드라마에 긴박감을 넣어줄 수 있다. 이미 사랑하는 남자를 잃게 됐던 트라우마를 가진 한여진에게 있어서 김태현에게 다가오는 위기는 분명 극의 긴장감을 높여줄 것이다.

하지만 그 멜로도 자연스러워야 한다. 너무 눈에 보이게 관계를 진전시키는 모습은 시청자들이 자연스럽게 몰입할 수 있는 기회를 갖지 못하게 할 수 있다. 한신병원을 벗어나 한적한 시골마을의 성당에서 알콩달콩한 멜로를 키워가는 모습은 잠시간의 휴식처럼 다가오지만 한참 달려야할 드라마가 너무 한가롭게 흘러가고 있다는 인상을 지울 수 없다.

현재 주춤하고 있는 <용팔이>는 아직도 더 달릴 수 있는 잠재력이 충분하다. 초반 쉴 틈 없이 돌아가던 사건과 액션을 다시 가동시켜야 한다. <용팔이>처럼 사회적인 메시지를 담는 드라마에서 멜로는 극의 감미료가 될 수는 있지만 그 이상의 힘을 발휘하기는 쉽지 않다. 빨리 제 궤도로 돌아와야 한다. 그래서 김태현이 다시 저들과 팽팽하게 맞붙는 이야기를 통해 서민들의 판타지와 카타르시스를 이끌어내야 한다. 그것이 초반의 기세를 계속 이어 용두사미가 되지 않는 길이다. 

<용팔이>, 깨어난 김태희 멜로의 시작은 독?

<용팔이>가 방영되기 전부터 김태희 연기력에 대한 지적이 있었다. 제작발표회 현장에서도 대놓고 기자들은 연기력 논란에 대한 질문을 던졌다. 김태희 역시 이제는 그런 논란에 대해 익숙해진 모습이었다. 너무 많이 제기되다 보니 그 대처에 있어서도 당황하는 모습보다는 능수능란하다는 느낌마저 있었다. 그녀는 그런 지적을 받아들이고 스스로 노력해 새로운 모습을 보여주겠다고 말했다.

'용팔이(사진출처:SBS)'

드라마가 방영되었지만 막상 김태희의 분량은 적었다. 간간히 회상 신에서 그녀의 분량이 나왔지만 대부분은 병실에 누워 있는 모습이었다. 사실상 4회까지 김태희가 한 연기는 반듯이 누워 있는 모습이라는 지적들이 나왔다. 심하게는 “누워서 돈 번다”는 얘기도 나왔고, 누워만 있는데도 불구하고 연기력이 여전하다는 지적까지 나왔다.

사실 이건 김태희의 입장에서 보면 억울한 평가일 수 있다. 즉 본격적으로 연기를 보여준 것도 없는 상황에서 제기되는 연기력 논란이라면 사실 어떤 연기를 보여줘도 논란은 나올 수밖에 없다는 걸 말해준다. 게다가 누워 있는 연기도 연기이고 그것 역시 결코 쉬운 연기는 아닐 것이다. 본래 대사라는 것이 움직이면서 나올 때 가장 자연스러울 수밖에 없다. 그러니 움직임이 제한된 누운 상태에서 던지는 대사는 자칫 잘못하면 부자연스러운 느낌을 주게 된다.

객관적으로 보면 김태희의 연기는 대단히 뛰어나다고는 말할 수 없어도 ‘논란’이 나올 정도는 아니라는 점이다. 하지만 그럼에도 논란이 끊이지 않는 건 한 번 엇나간 흐름을 되돌린다는 것이 얼마나 어려운 일인가를 잘 보여준다. 젊은 시절부터 꼬리표가 달려버린 ‘연기력 논란’은 그렇게 떼어버리기 어려운 주홍글씨처럼 김태희라는 이름 석 자에 달라붙어 있다.

거기에 지금의 연기야 그렇다 쳐도 그 연기까지 오는 기간이 10여 년의 세월을 훌쩍 넘겼다는 사실을 덧붙이면 ‘연기력 논란’의 문제는 더욱 떨치기 어려운 사실이 되어버린다. 누군가는 연기력 논란을 한 번 겪고는 그대로 영원히 드라마에서 보기 힘든 상황을 겪기도 하는데, 김태희는 그런 논란 속에서도 현재까지 끊임없이 작품을 하고 있다는 사실이 불공평하게 느껴진다는 점이다.

그리고 4회가 지난 후 <용팔이>에서 김태희는 눈을 뜨고 본격적인 연기를 선보이기 시작했다. 그런데 하필이면 그녀가 눈 뜨고 보여주는 연기의 선이 ‘멜로’다. <용팔이>는 진화된 의학드라마 형태로 그 안에 누아르적인 요소부터 액션, 사회극까지 다양한 장르들을 포괄한 작품이다. 그런데 김태희가 보여줄 연기가 이 많은 틀 중에서 우선 멜로에 집중되어 있다는 건 그녀로서는 불리할 수밖에 없는 지점이다.

물론 이 선택은 드라마의 대중성을 확보하기 위한 것이다. 즉 많은 이들이 멜로가 끼어든 장르물을 비판적인 시선으로 바라보지만, 사실상 아직까지 지상파 드라마에서 멜로 없이 성공한 장르는 없다는 점이다. 드라마의 대중성을 높여주는 건 결국은 멜로다. 그러니 김태희가 눈을 뜨는 시점은 정확히 새로운 장르를 보여주던 드라마가 이제 멜로라는 틀로 그 몰입도를 높여놓는 단계와 일치한다.

멜로 연기는 지금껏 김태희가 계속 보여줬던 연기다. 그러니 아무리 잘해도 잘한다는 평가가 나오기 어렵다. 오히려 악역을 하거나, 액션을 선보이거나 한다면 다른 반응이 나왔을 수도 있다. 하지만 그녀는 여전히 주원처럼 젊은 배우의 사랑을 받는 여성의 역할을 연기하게 되었다. 이 멜로 구도는 분명 드라마에 새로운 힘을 부여한다. 하지만 김태희의 연기력 논란에는 부정적인 영향을 미칠 수밖에 없다.

물론 김태희 스스로 밝혔듯이 이 모든 건 그녀로부터 생겨난 일들이다. 그래서 그녀 스스로 그 난관을 극복해내야 한다. <용팔이>는 훌륭한 작품이지만 그것이 김태희에게도 좋은 선택인지는 한번쯤 생각해봐야 한다. 만일 연기력 논란을 제대로 털어내고 싶다면 지금껏 하지 않았던 역할로 기존 이미지를 깨버리는 과감한 선택이 필요하지 않을까.

<용팔이> 논란, 앞뒤 맥락 없이 대사만 갖고 침소봉대

“차세윤이 너한테 한 짓은 죽어 마땅하지만, 쉽게 연예인이 되고 싶어서 그의 호텔방에 제 발로 걸어 들어간 너의 잘못이 없어지지 않아. 그리고 너의 자책감을 덮기 위해서 아무 이유 없이 사람들을 죽게 해서는 안 돼.”

'용팔이(사진출처:SBS)'

SBS <용팔이>에서 주인공인 김태현(주원)이 성폭행 피해자 여성에게 던진 이 말은 논란의 빌미가 되었다. 이 대사만을 놓고 보면 성폭행을 당한 피해 당사자 역시 그 잘못이 있다는 것처럼 들린다. 대사 속의 ‘자책감을 덮기 위해서’라는 말이나 ‘호텔방에 제 발로 걸어 들어간 너의 잘못’이라는 말이 그렇다.

이 대사 한 줄이 만들어낸 논란은 점점 확대 해석되었다. 마치 이 드라마가 성폭행에는 피해자의 잘못도 있다는 식으로 일반화시킨 것처럼 해석되었고, 이런 대사를 버젓이 내놓는 지상파의 ‘의식수준’까지 거론되었다. 그럴만한 일이다. 대사 한 줄에만 집중한다면 말이다.

중요한 건 이 대사가 어떤 상황에서 나온 것인지에 대한 앞뒤 맥락이 다 빠져 있다는 점이다. 즉 이 드라마에서 이 여성은 성폭행을 당한 피해자인 것은 맞지만 거기에는 자발적인 면도 있었다는 점이다. 즉 그녀 스스로는 전혀 이런 일이 벌어질지 몰랐는데 성폭행을 당한 것이 아니라는 점이다. 거기에는 일종의 ‘거래’ 같은 것이 깔려 있다. 연예인이 되게 해주겠다는 것에 함께 호텔에 갔다는 것.

따라서 대사가 지적하고 있는 ‘너의 잘못’이란 성폭행을 당한 그 자체를 지칭하는 것이 아니다. 그렇게 자발적으로 거래에 임했던 그녀의 잘못을 얘기하는 것이다. 성폭행은 그 호텔방에 들어간 이후에 생겨난 변수다.

무엇보다도 이 드라마의 이 시퀀스은 성폭행 피해자의 잘못을 드러내기 위해 만들어진 것이 아니다. 그것은 오히려 성폭행이라는 범죄를 저지르고도 버젓이 살아가는 이른바 VIP들의 갑질 하는 세상을 비판하고자 했던 장면들이다.

게다가 이 대사를 한 김태현이라는 의사는 이상을 얘기하는 인물이 아니다. 즉 당연히 성폭행 같은 건 언제 어디서든 일어나지 않아야 한다는 건 이상이지만, 그는 그런 이상이 비현실적이라는 걸 적극적으로 드러내는 인물이다. 돈이 없으면 살 수 있는 환자도 죽을 수 있다는 현실을 목도한 그에게 일종의 거래를 위해 그런 류의 남자와 호텔에 갔다는 건 현실적으로 성폭행의 위험 속에 스스로를 노출한 것이라고 판단할 수 있는 인물이라는 것이다. 그는 속으로는 따뜻한 휴머니스트지만 겉으로는 속물인 척 말하는 그런 의사다.

물론 이 대사가 민감하게 해석될 수 있다는 건 사실이다. 하지만 그것이 드라마 전체에서 어떤 맥락을 갖고 사용되었으며, 그런 대사를 던진 캐릭터가 어떤 인물인가를 염두에 둔다면 이해되지 않는 대사도 아니다. 대사 한 줄이 가진 파장은 물론 민감할 수 있다. 하지만 그 부분만 떼어내 자의적으로 해석하고 논란으로 몰아세우는 건 너무 악의적이다. <용팔이>는 그런 거래상황을 수용한 것이 잘못이라고 말했지 성폭행이 피해자에게도 잘못이 있다고 일반화한 적이 없다. 

<용팔이>의 지속적인 상승, 김태희에게 달렸다

SBS <용팔이>의 상승세가 가파르다. 첫 회 11.6%로 두 자릿수를 간단히 넘기더니 14.1%, 14.5% 그리고 4회 만에 16.3%까지 급상승했다. 최근 몇 년 간 이런 시청률을 기록한 드라마는 흔치 않다. 과거 <별에서 온 그대>가 예외적인 작품이었을 뿐, 최근 드라마들은 사실 15%를 넘기는 것이 하나의 벽처럼 느껴지는 상황이 아닌가.

'용팔이(사진출처:SBS)'

<용팔이>의 상승세를 이끄는 주역은 단연 주원이다. 주원은 본래부터 연기 스펙트럼이 나이에 비해 넓다는 평가를 받아온 배우다. <용팔이>는 그런 주원이 펄펄 날 수 있는 김태현이라는 다채로운 면을 보여주는 캐릭터를 입혀주었다. 김태현은 속물의사처럼 자신을 가장하고 있지만 이면에는 힘없는 자신 때문에 손 한 번 써보지도 못하고 엄마를 보내게 됐다는 트라우마를 가진 인물이다. 그래서 돈이면 뭐든 다 하는 것처럼 보이지만 사실은 죽어가는 환자를 눈앞에서 그냥 보고 넘기지 못하는 휴머니스트이기도 하다.

이렇게 이중적인 모습을 보여주는 캐릭터에 <용팔이>는 VIP 병동과 ‘왕진하는 의사’의 이야기를 덧붙임으로써 한편의 느와르나 활극 같은 장르적인 색채까지도 덧씌웠다. 첫 회부터 시선을 잡아 끈 싸움으로 부상을 당한 조폭들에게 왕진을 가서 치료하는 김태현의 모습은 독특한 그만의 카리스마를 만들었다. 또한 재벌2세에 의해 폭력을 당한 연예인을 치료하면서 돈이면 범죄까지 덮어주는 현실을 목도하기도 했다.

주원이 보여주는 연기는 그래서 <용팔이>의 의학드라마적인 색깔과 사회극적인 색채 그리고 액션과 느와르까지를 모두 한 드라마로 즐길 수 있는 바탕을 만들어주었다. 시청률의 급상승은 처음에는 조폭 치료하는 왕진의사로 알았던 <용팔이>의 이야기가 한신병원 VIP병동에 숨겨진 비밀로 옮겨가고 그 안에 오래도록 누워 있는 한여진(김태희)의 이야기로 이어지는 흥미로운 변주로 가능해진 일이다.

그리고 이제 이 바탕 위에서 드라마에 불을 지필 요소는 멜로다. 김태현과 한여진은 이미 짧지만 강렬한 시선교환을 했고, 이제 한여진의 담당의사가 된 김태현은 조금씩 그녀를 깨워줄 수 있는 구원의 존재로 다가가고 있다. 드라마의 시청률이 다시 한 번 급상승할 수 있는 요소는 결국 이 한여진이 깨어나 김태현과 마주하게 되는 그 순간일 가능성이 높다.

이제 주원에게서 그 바톤이 김태희로 넘어가는 순간이다. 물론 이 지점은 드라마가 상승세로 갈 것인지 아니면 하락세로 꺾어질 것인지를 판단하기 어려운 변곡점이다. 즉 멜로가 제대로 불이 붙어 시청자들의 절절한 공감을 얻어낸다면 상승세를 이어갈 수 있겠지만, 만일 그저 그런 평범한 멜로 구도에 머물거나, 혹은 그것을 연기로 제대로 소화해내지 못하게 된다면 거꾸로 하락하는 역풍을 가져올 수도 있다.

주원은 이미 충분히 자신의 배우로서의 존재가치를 증명한 셈이다. 이제 남은 건 김태희다. 물론 과거부터 끊임없이 이어져온 연기력 논란이 위태롭기는 하다. 하지만 지난 사극 <장옥정 사랑에 살다>에서 보여준 것처럼 김태희의 연기는 훨씬 성장한 것이 사실이다. 누워있던 한여진이 깨어나는 것처럼 김태희도 배우로서의 자신을 일으켜 세울 수 있을까. <용팔이>가 드라마의 새 역사를 쓸 것인가 말 것인가는 이제 김태희에게 달렸다.