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케이블, 종편에서 부활한 강용석, 공영방송에서 추락한 최효종

“국회의원 중에서 예능감이 뛰어나신 분 계십니까?” Jtbc <썰전>에서 강용석에게 박지윤이 이렇게 묻는다. 옆에 있던 김구라가 홍준표, 남경필 의원을 꼽고 또 누가 없냐고 묻자, 어딘지 떨떠름한 표정으로 진심 없는 리액션을 보이고 있던 강용석은 결국 “강용석이죠 뭐.”하며 자신을 꼽았다. 그러자 김구라는 <썰전> 기사에 달린 강용석에 대한 댓글 이야기를 꺼내며 ‘칭찬 일색’이었다고 증언해주었고, 허지웅은 “‘썰전’이 강변호사한테는 <힐링캠프>”라고 덧붙였다.

'썰전'(사진출처:Jtbc)

2년 전 강용석이 <개그콘서트>의 ‘애정남’으로 한창 주가를 날리던 최효종을 고소했던 시절을 떠올려보면 놀라운 변화다. 게다가 강용석은 대학생들과의 술자리에서 아나운서 비하 발언으로 아나운서들에게 명예훼손으로 피소되기도 했던 인물이 아닌가. 여론의 지탄을 받으며 국민 비호감으로 전락하고 한나라당에서도 제명되면서 최대의 위기를 맞이했던 강용석은 어떻게 이처럼 화려한 재기를 할 수 있었을까.

강용석의 인기비결은 지난 <썰전>의 방송 한 대목을 통해서 쉽게 알 수 있다. 이 날 주제는 지상파 봄 개편이었는데, 강용석은 “지상파 방송이 차별성을 잃었다”고 자못 진지하게 꼬집는다. 옆에 있던 김구라가 “공중파에서 섭외 들어오냐?”고 슬쩍 치고 들어오자 강용석은 굳이 부인하지 않고 솔직한 속내를 드러낸다. “오매불망”이라는 것. 김구라는 “만약 들어오면 어떤 프로를 하고 싶냐”고 되묻는다. 강용석은 냉큼 ‘그것이 알고싶다’를 지목한다. 그러자 옆에서 이 이야기를 듣고 있던 이윤석이 마지막 일침을 던진다. “사회자로서요? 아니면 소재로서요?”

이 짧은 대화 속에는 강용석이 어떻게 방송에 소비되고 있는가가 들어있다. 강용석은 정치인이나 변호사로서의 위치에 걸맞는 진지함을 먼저 보이다가도 김구라가 속내를 건드리면 거침없이 그 속물근성을 드러낸다. 여기서 중요한 것은 자신의 과거나 비호감적 요소를 가감 없이 드러내면서 거기에 대한 공격 또한 호의적으로 받아들인다는 점이다. 김구라가 그의 방송 멘토라고 강용석이 얘기했듯이 그의 방송 존재 기반은 초반 김구라가 대중들을 대신해 그를 공격함으로써 이루어졌다. 중요한 것은 거기서 강용석은 반발이 아니라 수긍하고 받아들이는 모습을 꾸준히 보였다는 점이다.

이것이 강용석이 방송을 통해 대중들에게 다가갈 수 있었던 정서적인 전략이라면, 그가 정치인으로서 변호사로서 갖고 있는 다양한 정보들은 그의 말에 대중들이 귀를 기울이게 하는 정보적인 전략이다. 그의 정보는 호기심을 채워주는 쾌감을 선사한다. 국회의원이 어느 사우나를 가고 술자리에서 어떤 이야기를 하는가 하는 점은 대중들에게는 흥미로운 호기심을 자극한다. 즉 강용석에게는 김구라라는 천군만마의 지원자가 있는데다, 정서적인 전략과 자신만의 특별한 정보를 자원으로 갖고 있었다는 점이다. 여기에 Jtbc나 tvN 같은 지상파 바깥의 매체가 갖는 비주류적인 방송의 특징은 때론 자극적이고 거침없는 그의 이야기에 멍석을 확실히 깔아주었다.

그렇다면 궁금해지는 것은 강용석의 고소로 한 때 주가가 100배 이상 올랐다(최효종 스스로 이렇게 밝히기도 했다)고 했던 최효종은 어째서 현재 그 존재감이 거의 느껴지지 않을까. 최효종은 현재 <개그콘서트>에서 ‘애니뭘’과 ‘위캔척’ 등에 출연하고 있는데 그 반응은 확실히 예전만 하지는 못하다. ‘위캔척’은 잘 모르는 것에 대해 아는 척 할 수 있는 몇 가지 용어들을 알려주는 코너. 군대에 대해서 ‘꿀 빨았네’나 ‘치약미싱’ 같은 용어로 아는 척을 해보라 권하는 식이다. 최효종이 늘 해왔던 이른바 ‘공감 개그’의 하나지만 과거처럼 세태를 꼬집는 힘은 좀 약한 편이다.

강용석이 승승장구하는 반면, 최효종이 점점 주목받지 못하게 된 데는 아무래도 그들이 출연하고 있는 방송사(혹은 프로그램)의 이른바 ‘멍석 차이’에서 비롯되는 바가 크다. KBS라는 공영방송에서 과거 정치인이건 경제인이건 상관없이 던져지는 최효종식의 거침없는 비판과 풍자는 불편할 수밖에 없다. 게다가 <개그콘서트>가 최고의 개그 프로그램으로 자리 잡으면서 생겨난 일종의 책임의식은 소재의 제한으로 이어지기도 한다. 자기검열이 생긴다는 얘기다. 그런 분위기에서 헝그리한 개그가 나오기는 어렵다.

반면 바닥을 친 강용석은 더 이상 물러날 곳이 없다는 배수진을 치고 케이블과 종편에 출연했다. 그의 이 배수진은 논란이나 자극 자체가 중요할 수밖에 없는 케이블과 종편으로서는 오히려 자산이 되는 셈이다. 어쨌든 참으로 아이러니한 일이 아닐 수 없다. 정치인을 신랄하게 비판함으로써 한때 정점을 찍었던 연예인은 여러 환경적 조건에 의해 평범해진 반면, 그 연예인을 고소함으로써 국민적 비호감이 되었던 정치인은 연예인을 능가하는 인기를 구가하고 있다. 최효종이 정치적인 이미지로 자꾸 포장되는 것과 달리, 강용석은 연예인의 이미지로 포장된다. 어쩌면 바로 이 점이 두 사람의 길을 갈랐을 지도 모르겠다.

<슈스케4>, 굳이 강용석이 왜 필요할까

방송에 있어서 이른바 ‘낚시질’은 그리 비난할 일이 아니다. 그것은 프로그램의 재미를 위해서도 반드시 필요한 것이기 때문이다. 특히 오디션 프로그램처럼 그 당락의 결과가 초미의 관심사가 되는 경우에는 더더욱 그렇다. 이목을 집중시키는 출연자를 잠깐 보여주고 ‘그 결과가 잠시 후에 공개된다’는 식의 편집방식은 궁금증과 호기심을 만들어내 끝까지 프로그램에 집중하게 해준다. <슈퍼스타K(이하 슈스케)4>에서 조앤과 강용석 전 의원은 바로 이 낚시질 편집의 전형을 보여주는 사례다.

'슈퍼스타K4'(사진출처:Mnet)

그런데 <슈스케4>를 보다보면 왜 굳이 조앤과 강용석 전 의원의 출연분을 갖고 낚시질을 하고 있는지 이해하기가 어려워진다. 물론 그들이 가진 지명도가 대중들의 관심을 끌기에 충분하지만, <슈스케4>는 그들보다 훨씬 더 흥미진진한 출연자들이 말 그대로 널려 있기 때문이다. 첫 회에서 포복절도의 웃음을 주었던 러통령 박상보, 폭풍감동을 전해주었던 울보 파이터 육진수, 귀여운 아이처럼 등장했다가 놀라운 가창력을 보여준 유승우, 발성장애를 갖고 있으면서도 도전한 연규성, 쏘시지 타령으로 스튜디오를 뒤집어버린 정희라, 잘 생긴 외모에 집안 좋고 노래까지 잘하는 엄친우 김상우 등등.

이런 매력이 넘치는 출연자들은 2회에도 여전했다. 싸이의 후배라는 버클리 음대생 출신 군인 김정환, 외모와 달리 절정의 소울을 보여준 반전의 정희훈, 암투병중인 엄마를 위해 노래를 불러 좌중을 눈물바다로 만들어버린 이용혁, 군에서 소녀시대보다 인기가 많은 여군 강수연, 랩과 가창력을 모두 겸비해 백지영의 극찬을 받은 계범주 등. 어떻게 저렇게 많은 출연자들이 저 마다의 이야기를 갖고 무대에 올라 거기에 딱 맞는 노래를 부르는 지 신기할 정도다.

정작 낚시질 편집으로 활용된 강용석 전 의원의 무대는 밋밋하기 이를 데 없었다. 노래가 주는 반전도 없었고, 출연의도도 다른 출연자들에 비해서 그다지 절절하게 느껴지지 않았다. 이승철이 던진 “정치적인 의도가 있는 건 아니시겠죠?”라는 질문이 가장 주목될 정도로 강용석 전 의원의 무대는 재미나 감동 그 어떤 것도 채워주지 못했다. 이것은 조앤도 마찬가지다. ‘제2의 보아’라는 얘기까지 나왔지만 그녀가 보여준 무대는 기대감을 채워주지 못했다.

<슈스케4>가 여타의 오디션과 비교해 슈퍼 갑 오디션인 이유는 거기 출연하는 이들의 면면이 확실히 다르기 때문이다. 그들은 노래 실력에 있어서도 출중하고, 참가하는 이유에 있어서도 더 절실하다. 때로는 4차원의 느낌을 주는 엉뚱한 출연자들이 보여주는 끼도 만만찮은 재미를 선사한다. 압도적인 수의 참가자들이 있기 때문에 거기서 보석 같은 출연자들을 선별해낼 수 있는 게 바탕이 되고, 그 위에 출연자들 하나하나의 영상을 마치 한 땀 한 땀 정성들여 이어붙인 듯한 정교한 편집이 재미를 배가한다. 단 몇 분만에 출연자의 캐릭터가 만들어질 수 있는 건 바로 이런 정교한 편집의 덕분이다.

결과적으로 보면 <슈스케4>는 굳이 강용석 전 의원 같은 인물을 낚시용으로 사용할 필요가 전혀 없었다. 물론 어떤 인물이 참여한다고 해도 문호가 열려 있는 건 당연한 일이지만, 그렇다고 그것을 몇 회에 걸쳐 반복 편집해 이목을 끌 필요까지는 없었다는 얘기다. 그저 노래를 부르는 것이 아니라, 저마다의 자신들의 이야기를 건네고 있는 듯 느껴질 정도로 개성 강한 출연자들이 있다는 것. 그래서 그들을 보는 것만으로도 우리 대중들의 면면을 확인하고 공감할 수 있다는 것. 이것이 <슈스케4>가 국민 오디션이라는 것이 허명이 아님을 증명하는 것이 아닐까.