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<꽃할배>가 담아내는 나이 들어간다는 것의 의미

“아이고 최지희가 마흔을 넘겼어?” 박근형은 이름이 가물가물한 듯 최지우를 최지희로 착각했다. 하지만 박근형이 하려고 한 말에서 묻어나는 건 최지우의 이야기가 아니라 ‘마흔’이라는 나이에 대한 것이었다. 아마도 현장 어디에선가 만났을 최지우는 훨씬 더 젊은 시절의 그녀였으리라. 그러니 박근형은 <꽃보다 할배> 그리스편을 통해 함께 여행을 하게 된 최지우를 통해 세월의 빠름을 실감했을 게다.

'꽃보다 할배(사진출처:tvN)'

그리스로 가는 경유지 두바이의 한 호텔에서 아침 일찍 깨어나 침대에 누운 채 나누는 박근형과 신구의 대화 속에는 어딘지 쓸쓸함 같은 게 묻어난다. “학교 같은 덴 안 가실 생각이우?” 갑자기 박근형이 신구에게 향후 계획 같은 걸 묻는다. 그러자 신구가 의외의 말을 꺼낸다. “현장에 있는 게 제일 나아.” 칠순을 훌쩍 넘긴 어르신이지만 여전히 그 말 속에는 일에 대한 열정 같은 게 느껴진다.

그리고 던지는 쓸쓸한 몇 마디. “근데 우리만 해도 텔레비전 드라마에 섭외가 없어. 거의- 지금 불암이 하고... 그리고는 없나? 70대에.” 그 장면을 유심히 들여다보았을 <꽃보다 할배>의 PD는 거기에 이런 자막을 붙여 넣는다. ‘동년배가 잘 떠오르지 않는다.’ 그도 그럴 것이다. 80을 바라보는 나이에 현역에서 왕성히 뛰고 있는 배우들이 어디 흔할까. 그나마 <꽃보다 할배>에 나오는 4인방이 가장 정력적으로 활동하는 동년배들일 것이다.

“그 많던 사람들이 다...” 하고 말 꼬리를 흐리는 신구의 목소리에는 아쉬움이 한없이 느껴진다. 여전히 청년 같은 박근형은 그 아쉬움에 덧붙여져 이런 세태에 대한 쓴 소리가 나온다. “나이 먹은 배우들이 자꾸 없어지니까. 많아야 그냥 쓸래도 야 그 양반 나이 높으니 무시하면 안돼, 이렇게 하지. 에 됐어 됐어. 냄새 나.” 최고의 어르신들이라고 해도 현장에서는 어쩔 수 없이 느껴지는 헛헛함이 있게 마련일 것이다. 우리네 현장이 어디 나이를 챙기던가.

그러자 신구는 박근형을 다독이며 애써 긍정한다. “나이 80에 또 뭘 바라.” <꽃보다 할배>의 배낭여행을 통해 술 한 잔 걸치고 그토록 흥에 겨운 모습을 보여주던 신구의 마음 한 자락이 슬쩍 느껴진다. 어쩌면 어르신들은 그렇게 술 한 잔을 기울이며 애써 나이 들어가며 점점 사라져가는 동료들과 점점 젊은 친구들에게 밀려나는 듯한 그 기분을 달래셨을 지도 모르겠다. ‘뜻을 함께 했던 이들이 적어지는 서운함.’ 자막이 말해주듯 그 서운함은 나이 들어가며 누구나 느끼게 되는 것일 게다.

<꽃보다 할배>가 심정적인 지지를 하게 만드는 지점은 바로 이 ‘서운함’을 담아낼 줄 아는 예의에서 비롯되는 일일 것이다. 이 어르신들의 배낭여행을 담는 프로그램은 그렇게 두바이에서의 어느 날 아침에 나눈 소소한 짧은 대화 속에서도 결코 지나치기 어려운 그들의 삶과 소회를 담아낸다. 거기에는 어쩔 수 없는 쓸쓸함도 있지만 그것에 대한 긍정 또한 담겨져 있다.

<꽃보다 할배>의 어르신들이 오래오래 건강하게 더 많은 곳을 여행하기를 바라는 마음은 모두가 나이 들어가는 삶을 이들의 여행이 고스란히 보여주고 있기 때문일 것이다. 사라져가는 동료들이 주는 서운함과 아쉬움은 그래서 더더욱 놓고 싶지 않은 간절한 마음을 끄집어내게 만든다. 어쩌면 우리들의 미래일 수 있는 어르신들이 계속 해서 보여지기를. 우리의 마음이 서운해지지 않게.

나영석 PD의 연결고리, 이유 없는 출연은 없다

“시청자분들이 프로그램에 누가 나올 때는 당연히 심리적인 장벽 같은 걸 느끼기 마련이죠. 그래서 왜 그 사람이 나왔는가를 공감하게 하는 건 정말 중요해요.” 오랜만에 만난 나영석 PD에게 그가 가진 캐스팅의 노하우에 대해 물어보자 그는 이렇게 말했다. 굳이 캐스팅 노하우를 묻게 됐던 건 그가 지금껏 프로그램을 통해 보인 출연자들의 면면이 실로 놀랍기 때문이다.

나영석 PD(사진출처:tvN)

그는 <꽃보다 할배>를 통해 이순재, 신구, 박근형, 백일섭이라는 지금껏 예능과는 그다지 관계가 없던 어르신들을 젊은 세대들도 좋아하는 친근한 인물로 다가오게 만들었다. 여기에 이서진이라는 나영석 PD의 페르소나(?)도 빼놓을 수 없다. 두 사람이 툭탁대는 재미에 이 프로그램을 본다는 시청자들이 꽤 많은 편이다.

그 연결고리는 <삼시세끼>로 이어졌다. <꽃보다 할배>에서 요리 프로그램 운운했던 것이 계기가 되어 강원도 정선으로 가게 된 이서진은 그래서 이 프로그램에 투입된 것이 너무나 자연스러웠다. 이서진은 <참 좋은 시절>에서 함께 출연했던 옥택연과 함께 전원의 유기농라이프를 살아가는 모습을 보여주었다. 이 과정에서 옥택연 역시 너무나 자연스럽게 <삼시세끼>에 안착했다.

<삼시세끼> 강원도편은 이후 게스트로 <꽃보다 할배>의 어르신들은 물론이고 <참 좋은 시절>에 함께 했던 배우들, 윤여정에서부터 최화정, 류승수, 김지호, 김광규까지 줄줄이 프로그램에 합류시켰다. <꽃보다 청춘> 라오스편으로 관계를 맺게 된 손호준도 이때 등장했고, 저 <1박2일> 시절에 인연이 있었던 최지우도 <삼시세끼>에 등장해 인상적인 모습을 보여주었다. 손호준은 <삼시세끼> 어촌편으로 또 최지우는 <꽃보다 할배> 그리스편으로 이어졌다.

나영석 PD의 캐스팅 노하우를 보면 이렇게 하나의 연결고리가 형성되는 걸 알 수 있다. 즉 거기 생뚱맞게 갑자기 등장한 인물은 거의 없다는 점이다. 이것은 심지어 밍키라는 <삼시세끼> 강원도편에 등장했던 강아지가 어촌편의 산체로 이어지는 과정에서도 적용되는 법칙이다. 즉 밍키는 이웃주민이 키우는 강아지로 자연스럽게 강원도편에 들어왔다. 만일 뜬금없이 들어온 강아지였다면 시청자들로서는 ‘심리적인 장벽’을 느꼈을 법한 일이다. 하지만 이 밍키의 자연스러운 등장은 어촌편에서 갑자기 산체가 등장해도 그다지 이상하지 않은 <삼시세끼>의 마스코트 같은 역할을 충분히 만들어냈다.

많은 사람들이 알다시피 나영석 PD는 낯가림이 있는 편이다. 그래서 새로운 사람에 그리 쉽게 다가가는 성격은 아니다. 이것은 어쩌면 보통의 대중들이 갖는 타인에 대한 생각과 비슷할 것이다. 바로 이 자연스러운 심리적 저지선은 나영석 PD의 캐스팅에 있어서 하나의 넘어야할 산처럼 다가오는 면을 만들었던 것으로 보인다. 그는 자신이 느끼는 대로 시청자들도 생뚱맞은 인물의 갑작스런 출연을 피하고 있다.

<꽃보다 할배>에서 최지우의 등장은 바로 이러한 나영석 PD의 캐스팅 노하우가 투영된 결과다. 최지우는 이미 <삼시세끼> 강원도편에서 어르신들을 만나 꽤 괜찮은 싹싹한 면을 보여준 바 있다. 여기에 이서진과의 밀고 당기는 썸 같은 분위기도 한 몫을 차지했다. 그러니 그녀가 <꽃보다 할배> 그리스편에 등장한다는 것만으로도 시청자들로서는 심리적 저항을 무너뜨리고 오히려 어떤 기대감을 갖게 되는 것일 게다.

나영석 PD가 말하는 이 캐스팅에 있어서의 ‘연결고리’들은 여타의 예능 프로그램들이 출연자를 섭외하는데 있어서 참고할만한 일이다. 이제 낯선 출연자들의 틈입을 시청자들은 그냥 바라봐주지 않는다. 거기에는 그만한 이유가 있어야 한다고 생각한다. 이 지점에 대한 간파는 나영석 PD의 승승장구의 상당한 근거가 되고 있다고 여겨진다.

할배들과 이서진 조합, 나영석PD의 균형감각

<꽃보다 할배>가 방영 전부터 기대와 관심을 한 몸에 받게 된 것은 그 기획자체가 참신했기 때문이다. 평균연령 76세 할배들의 유럽 배낭여행. 게다가 그 할배들은 우리에게 이미 국민배우라고 칭송되는 분들, 이순재, 신구, 박근형, 백일섭이 아닌가. 그러니 이들을 예능에서 그것도 배낭여행을 소재로 삼은 리얼 예능으로 본다는 것 자체가 화제가 아닐 수 없다.

'꽃보다 할배(사진출처:tvN)'

실제로 방영 전 살짝 소개됐던 할배들의 커피 타임이 ‘일섭다방’이라는 화제로 이어진 것은 바로 이런 기획 자체가 만들어낸 기대감 때문이다. 하지만 기대감과 실제 프로그램에 대한 만족감은 다를 수밖에 없다. 어쩌면 높아진 기대감은 그것을 채워주지 못할 때 오히려 부담으로만 이어질 수 있다. 그런 점에서 <꽃보다 할배>에서 ‘갑자기 툭 튀어나온’ 이서진은 나영석 PD 특유의 균형감각을 엿볼 수 있는 대목이다.

시선이 온통 할배들의 예능 출연에 집중되어 있었기 때문에, 상대적으로 기대감이 적게 만들어진 이서진 카드가 그만큼 주효했다는 얘기다. 물론 이서진은 이미 <1박2일>을 통해 이른바 ‘미대 형’이라는 캐릭터로 주목받기도 했다. 전혀 웃길 것 같지 않지만 엉뚱한 매력이 돋보이는 인물. 그러면서도 특유의 선한 이미지가 보는 이들을 푸근하게 만드는 그런 인물. 그가 바로 예능이 보여주는 이서진이다.

<꽃보다 할배>라는 그림에 이서진이 얼마나 중요한 조각인가는 그 조각을 떼어낸 이 프로그램을 떠올려보면 단박에 알 수 있다. 프로그램이 얘기하듯 청춘들에게는 배낭여행이 낭만 그 자체일 수 있지만 평균연령 76세의 어르신들에게는 지하철 하나 갈아타는 것조차 모험일 수밖에 없다. 체력도 문제다. ‘할배들의 배낭여행’은 뜻은 좋지만 그것을 실현시키려면 어떤 완충지대가 필요하다는 얘기다. 바로 이서진은 그 안전함과 편안함을 만들어내는 중요한 조각인 셈이다.

또한 이서진은 예능 프로그램으로서 충분한 웃음을 담보해내는 인물이기도 하다. <꽃보다 할배> 첫 회에서 걸 그룹과 함께 가는 줄 알고 공항에 나왔다가 대선배들을 만나 당황하는 모습이나, 파리에서 숙소를 찾기 위해 지하철을 동분서주하는 모습, 또 숙소에 와서 신세한탄을 하는 모습은 모두 큰 웃음을 주기에 충분했다.

“널 보면 내 맘이 아파-”로 시작되는 ‘내 사랑 송이’에 맞춰 나온 이서진의 역할로 몰카 당한 배우, 짐꾼, 통역사, 내비게이터, 스프린터, 선생님 매니저, 총무가 편집되어 보여주는 장면은 나영석 PD가 발견해낸 그의 예능적(?) 가치가 담겨져 있다. 하지만 이 모든 웃음보다 더 중요한 건 이 어른신들을 위해 뛰고 또 뛰는 이서진에게서 느껴지는 훈훈한 마음이다.

즉 이서진은 이 예능 프로그램의 정서를 대변하는 셈이다. 어르신들이 보여주는 의외의 귀여운 모습을 발견하는 재미만큼 이서진이 보여주는 그 어르신들과의 교감이 주는 재미도 빼놓을 수 없다. 결국 어르신들이 젊은이들의 전유물처럼 여겨지는 유럽 배낭여행을 하는 것은 그 자체로 어떤 세대를 넘어선 소통의 욕망을 말해주는 대목이 아닐까.

물론 이서진의 출연 자체가 이끌어내는 3,40대 여성 시청자들의 흡인력도 빼놓을 수 없다. 즉 프로그램을 접하지 않고 그저 아이템으로만 봤을 때 ‘할배들의 예능’이라는 소재는 중장년 여성들에게는 그다지 매력이 없게 느껴질 수도 있다. 하지만 바로 이 부분을 완벽히 메워주는 인물이 이서진이다. 중장년 여성들에게 그는 보는 것만으로도 기분 좋게 만드는 매력의 소유자임에 틀림없다.

그렇다고 이 예능 프로그램이 이서진의 매력만으로 굴러간다는 얘기를 하는 게 아니다. 역시 중심은 제목처럼 ‘할배들이 보여주는 의외의 매력’이 될 것이다. 하지만 이 <꽃보다 할배>를 완전체로 만드는 데 있어 이서진이라는 한 조각의 매력은 실로 중요했다는 것은 부인할 수 없는 일이다. 이제 이서진이라는 든든한 짐꾼이자 가이드이자 예능 능력자를 데리고 펼쳐지는 할배들의 매력에 푹 빠지는 일만 남았다.

나영석 PD는 왜 <꽃보다 할배>를 선택했을까

왜 하필 할배(?)들이었을까. 나영석 PD가 새롭게 시작하는 <꽃보다 할배>의 평균연령은 76세. 막내 나이가 무려 70세다. <1박2일>로 국민적인 사랑을 받은 나영석 PD가 CJ로 이적해 만든 첫 작품인데다, 이순재, 신구, 박근형, 백일섭, 이름만 들어도 쟁쟁한 국민배우들이 뭉쳤기 때문인지 <꽃보다 할배>는 시작 전부터 큰 화제가 되고 있다.

'꽃보다 할배(사진출처:tvN)'

‘일섭다방’이라는 실시간 검색어까지 떠올랐던 공원에서 커피를 타 마시는 티저 영상에 대한 대중들의 관심은 <꽃보다 할배>가 가진 특별한 재미를 압축해서 보여준다. 영상 속에서 백일섭은 막내라는 이유로 투덜대며 커피를 타는 모습을 보여주었다. 이제 나이 다 들어 같이 늙어가는 처지의 칠순 할배들이지만 그 안에도 엄연히 존재하는 위계질서가 큰 웃음을 주었던 것.

이 장면은 <꽃보다 할배>가 어르신들이 주인공들이지만 그 소구대상은 젊은이들을 포괄할 것이라는 걸 말해준다. 즉 이 예능 프로그램은 ‘할배’가 아니라 ‘꽃보다’에 더 방점이 찍힌다는 것. 할배들이지만 여전히 ‘꽃보다’ 귀엽기도 하고 때로는 가슴 뭉클한 감동의 존재들이기도 한 그들의 새로운 면모가 이 프로그램의 진면목이라는 점이다.

tvN <택시>를 통해 살짝 공개된 <꽃보다 할배>의 장면들은 이 어디로 튈 지 알 수 없는 어르신들의 배낭여행이 젊은이들의 <1박2일>보다 훨씬 흥미로울 수 있다는 것을 보여주었다. 굉장히 적극적인 직진순재, 엉뚱한 매력의 시크신구, 로맨티스트 박근형, 좌충우돌 웃음담당 막내 백일섭 같은 캐릭터가 이미 만들어질 정도.

할배와 배낭여행이라는 새로운 조합 속에는 그간 나영석 PD가 해온 리얼 예능에 대한 생각이 들어가 있다. 나영석 PD는 예능에 있어서 가장 중요하게 생각하는 것으로 ‘예측할 수 있는 결과’가 아니라 ‘예측 불가능성이 가진 재미’를 꼽고는 했다. 즉 기획단계에서 누구나 생각할 수 있는 그림이 떠오르는 예능은 지금의 시청자들에게는 식상해질 수밖에 없다는 것. 젊은이들이 배낭여행에서 겪을 수 있는 그림은 한정되어 있지만 그 체험자가 할배들이라면 도무지 어떤 그림이 나올 지 상상하기가 어려워진다.

이 지점은 작금의 <1박2일>이 난항을 겪는 이유이기도 하다. 나영석 PD가 이끌던 <1박2일>이 예측 불가능한 과정들을 담았다면, 지금의 <1박2일>은 시작과 함께 대충의 과정과 결과까지를 예측할 수 있는 지경에 이르렀다. 이것은 그만큼 이 프로그램이 오래됐기 때문이기도 하지만, 끊임없이 대중들의 뒤통수를 치는 새로움에 대한 노력이 그만큼 부족하기 때문이기도 하다.

하지만 또한 나영석 PD가 중요하게 생각하는 지점은 그렇다고 해도 그 낯설음이 기대감마저 없는 미지수에 머물러서는 안된다는 점이다. 우리는 그 조합이 낯설면서도 막연하게나마 할배들의 배낭여행에 대한 기대감을 갖고 있다. 여행을 통해 우리가 몰랐던(아니 어쩌면 알려고 하지 않았던) 어르신들의 세계를 들여다본다는 것이 그렇고, 70년 이상을 살아온 경험치에서 묻어나는 지극히 자연스러운 할배들의 말과 행동을 통해 우리네 삶을 다시 한 번 되돌아보는 계기가 될 수도 있을 것이다.

무엇보다 우리네 근대사를 통과하면서 지극히 개인적인 여가나 여행에 대해 그만큼 소홀했을 어르신들이 경험하는 배낭여행이란 그분들에게도 똑같은 여운을 주었을 것이 분명하다. 즉 ‘할배들의 배낭여행’이라는 단순명쾌한 콘셉트 안에 상당히 많은 기획 포인트들이 자연스럽게 들어 있다는 점이다.

우리는 이미 야동순재를 통해, 또 “니들이 게맛을 알어?”하고 묻던 신구 선생을 통해, “아 글씨”하고 추임새를 붙여가며 부르던 백일섭 선생의 ‘홍도야 울지 마라’를 통해, 그리고 칠순에도 여전히 빛나는 박근형 선생의 로맨틱한 풍모를 통해서 그네들에 대한 팬덤이 젊은 층들에게도 충분히 있다는 것을 확인한 바 있다. 전혀 그럴 것 같지 않은 어르신이 순간 권위를 무너뜨리고 아이 같은 천진함을 드러낼 때, 나이와 세대의 장벽은 허물어져버린다.

게다가 제 아무리 자기 세계에만 매몰되어 있던 자라도 그 마음의 빗장을 열어젖히기 마련인 여행이 아닌가. 그 속에서 우리는 지금껏 가족의 한 언저리로 밀어놓고 구태여 들여다보려 하지 않았던 우리네 어르신들의 ‘여전한 청춘’을 보게 될 지도 모르겠다. ‘예측불가능성’과 ‘기대감’. 이것이 나영석 PD가 보여줄 <꽃보다 할배>에 대한 관심이 그 어느 때보다 높아지는 이유다.