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유재석의 부활은 왜 추억과 함께 올까

'무한도전'(사진출처:MBC)

유재석과 늘 경쟁구도로 세워지는 강호동과는 사뭇 비교되는 대목이었다. 강호동은 메인 예능이라고 할 수 있는 ‘1박2일’도 탄탄했고, 새로 시작한 ‘강심장’이나 ‘스타킹’을 정상으로 끌어 올려놓는가 하면, ‘무릎팍 도사’ 역시 꾸준한 사랑을 받았다. 2강 체제가 사뭇 강호동쪽으로 기울어지는 형국이었다.

하지만 역시 뚝심의 유재석이었다. 그저 평범한 저녁 토크쇼였던 ‘놀러와’와 ‘해피투게더’를 최고의 토크쇼로 끌어올리면서 그는 건재함을 과시했다. 그리고 2011년 들어 그가 출연한 프로그램들도 기지개를 켜기 시작했다. ‘무한도전’은 20%에 육박하는 시청률을 회복하면서 토요 예능 최강자 자리를 되찾았고, ‘런닝맨’은 15%대까지 시청률을 끌어올리며 선전하고 있다. 도대체 무엇이 유재석의 화려한 귀환을 도왔던 것일까.

그 핵심 키워드는 바로 ‘추억’이다. ‘놀러와’는 그 단서를 제공했다. ‘세시봉’ 특집은 이른바 ‘추억 예능’의 가능성을 보여주었다. 옛 추억을 떠올리게 하는 중년들이 출연해 인생경험이 묻어난 솔직한 입담을 선보이고, 게다가 과거를 향수케 하는 음악이 곁들여지니 공감대는 세대를 초월했다. 당연히 시청률은 급상승했다. 많은 이들이 ‘놀러와’의 성공을 신정수 PD의 탁월한 섭외능력에서 찾는다.

하지만 그보다 더 중요한 건 이러한 중년 게스트들을 시청자와 편안하게 만나게 해주는 능력이다. 유재석은 이 부분에서 독보적이라고 할 수 있다. 이제 중년에 접어들어 신구세대를 잇기에 적당한(?) 나이에 유재석 특유의 ‘듣고 콕 집어내는’ 방식의 토크는 ‘추억’을 끌어와도 꼴통이 아닌 예능을 가능하게 했다.

‘무한도전’의 화려한 기지개에도 역시 이 ‘추억’은 어른거린다. ‘타인의 삶’에서부터 어떤 세대 소구점의 변화를 보여준 ‘무한도전’은 ‘무한도전 TV는 사랑을 싣고’를 통해 그 새로운 면모를 과시했다. ‘만남’이라는 주제로 이루어진 ‘TV는 사랑을 싣고’는 그 자체로 아련한 향수를 불러 일으켰다. 여기서도 유재석은 과거와 현재를 조율하는 탁월한 능력을 보여주었다. 재연 배우로서 향수를 끄집어내면서도, 사회자로서 ‘TV는 사랑을 싣고’를 현재방식으로 재해석해냈다. 엉뚱하게도 찾는 이의 동생과의 즉석만남을 연결하고, 찾고 싶지 않은 이를 찾아 긴장감을 유발하는 식이었다.

최근 서서히 부활하고 있는 ‘런닝맨’은 뛰고 또 뛰는 형식 때문에 ‘추억’과는 거리가 먼 것처럼 보이지만 그 속을 들여다보면 그렇지 않다. 심형래 특집이 향수를 끄집어낸 것은 물론이고 최근 유재석이 새롭게 만들어낸 유혁이라는 캐릭터 역시 과거 고고클럽의 향수를 떠올리게 한다. 그만큼 새로운 장르적 성격(‘런닝맨’은 기존 게임 예능에 액션 스릴러 장르를 추가시켰다)을 시도하면서도 그 속에 ‘추억’이라는 보편적인 맛을 첨가한 것이다.

유재석의 부활은 추억을 싣고 오고 있다. 이것은 작금의 예능의 소구층이 폭넓어진 것에 대한 반응이면서, 유재석 스스로 자신의 강점이 어디 있는가를 재확인 했다는 얘기이기도 하다. 작년 한 해 주춤했던 유재석은 그 바닥을 치고 올해 다시 날아오를 수 있을까. 어쩌면 이미 그는 날고 있는 지도 모른다.

이경규-유재석-강호동, 3인 체제 언제까지 갈까

결국 SBS 연예대상은 예상대로 강호동이 받았다. 이것이 지극히 당연한 수상이라고 생각되는 건, 올해 SBS 예능 프로그램에서 단연 주목되는 두 프로그램, '강심장'과 '스타킹'을 그가 모두 이끌었기 때문이다. 이 두 프로그램이 올해 SBS 연예대상을 거의 휩쓸었다는 점은 이런 분위기를 잘 말해준다. '강심장'은 이승기에게 최우수상을 안겨주었고, '스타킹'은 올해의 프로그램상을 받았다. 강호동은 그 중심에 서 있었다.

흥미로운 것은 강호동이 SBS 연예대상을 수상함으로써 KBS 연예대상의 이경규, MBC 연예대상의 유재석과 함께 지상파 예능의 삼등분할이 완성되었다는 점이다. 강호동의 수상소감은 그래서 의미심장하다. 강호동은 먼저 KBS 연예대상에서 이경규가 수상소감으로 한 말을 끄집어냈다. "후배들에게 어떤 길이 될 수 있었으면 좋겠다"는 그 말에 답하듯 강호동은 그 길을 "무소의 뿔처럼 달려 가겠다"고 했다. 그리고 이어서 자신에게는 "유재석 라이벌이라는 말이 가장 큰 찬사"라며 유재석에게 "재석아, 같이 가자"고 말했다. 이경규라는 지향점을 향해 유재석과 함께 걸어가겠다는 강호동의 다짐이었다.

이로써 향후 예능 프로그램은 당분간 이들 세 사람의 영향력 하에 놓일 것으로 보인다. 이들은 각자 예능의 스타일이 다르기 때문에 자신들만의 독특한 색깔은 프로그램에도 그대로 반영된다. 이경규는 '남자의 자격'처럼 아저씨 예능 프로그램의 선두주자로 나설 것으로 보인다. 아저씨라는 세대적 공감대가 바탕이 되기 때문에 이경규라는 존재는 그 자체로 예능 프로그램의 외연을 확장시킨다. 무리함이 없고 편안하면서도 아저씨라는 위치에서 자연스럽게 드러나는 감동도 빼놓을 수 없다.

강호동은 스포츠 선수 출신 특유의 강인함이 돋보인다. 그가 이끌고 있는 '1박2일'은 그의 캐릭터가 반영된 야생 버라이어티의 포문을 열었다. 돌발적인 상황에 대한 특유의 순발력은 '1박2일'의 리얼리티로 드러나고 있다. 한편 '강심장'과 '스타킹'은 다른 프로그램이지만 강호동의 역할은 유사하다. 한쪽은 연예인들이, 다른 한쪽은 일반인들이 출연한다는 차이가 있지만, 출연진들의 끼와 독특한 스토리를 조명한다는 점에서 이 두 프로그램은 공통점이 있다. 강호동은 온몸을 던져 그 출연진들을 돋보이게 하는 역할을 한다.

유재석은 특유의 '배려 토크'와 성실성으로 출연진들마저 돋보이게 하는 장기를 갖고 있다. '놀러와'나 '해피투게더'는 그가 가진 특유의 편안함을 프로그램화 하고 있다. 올해 '추억의 세시봉'으로 대변되는 옛 추억이 토크쇼에서 한 몫을 차지한 것은 유재석이 가진 융화력이 그 힘을 발휘했다고도 볼 수 있다. 이처럼 그의 융화력은 세대적인 폭까지 넓힌다는 점에서 예능에서 주목되는 점이다. 한편 그의 아이콘이 된 '무한도전'은 그의 성실함이 잘 묻어난 프로그램이다. 힘겨운 도전에도 포기하지 않는 그의 근성은 예능 자체의 도전정신을 늘 일깨운다는 점에서 큰 의미가 있다.

이 세 사람의 영향력은 프로그램을 통해서 형성된 나름의 라인들로 이어진다는 점에서 전체 예능의 판도를 만들어낸다고도 말할 수 있다. 이경규는 '남자의 자격'을 중심으로 세우고 '해피 버스데이'나 '붕어빵' 같은 다양한 형식의 토크쇼로 외연을 확장해나가고, 무엇보다 케이블TV 나들이를 통한 향후 종편 이후의 변화까지도 포석에 넣고 있다. 그 과정에 다양한 라인들이 생겨난다. 이수근은 그렇게 라인이 형성된 대표적인 인물이다.

유재석은 '무한도전' 멤버들과의 1차적 라인을 통해 '놀러와'나 '해피투게더' 같은 토크쇼로 그 영역을 넓히고 '런닝맨' 같은 새로운 버라이어티의 구축을 노린다. '무한도전'에서부터 길은 '놀러와'로, 하하는 '런닝맨'으로, 박명수는 '해피투게더'로 확장된 인물들이다. 한편 강호동은 '1박2일'을 주축으로 세우지만 특정 라인을 세운다기보다는 한 프로그램을 통해 알게 된 인사들을 타 프로그램에 끼워 넣는 힘을 발휘한다(물론 '강심장'의 이승기는 그의 가장 강력한 라인이지만). '무릎팍 도사'에서 만난 양준혁이 '1박2일'의 명사로 출연하는 식이다.

물론 이경규, 유재석, 강호동의 예능 3인 체제는 결국 비슷비슷한 프로그램들과 출연진들을 양산할 수 있다는 점에서 획일화의 위험성이 있는 것이 사실이다. 하지만 그 누구보다 독보적인 능력을 갖춘 데다 늘 도전과 변화를 두려워하지 않는다는 점에서 이 3인 체제는 오히려 어떤 기대감을 갖게 한다. 2011년, 그 기대에 걸맞는 다양한 웃음과 감동을 안방에 전해주길 바란다.

예능1인자들의 연속 수상 아쉬운 점은 없나

MBC의 올해 전체 예능 성적은 그다지 좋지 않았다. 간판 예능인 '무한도전'은 값진 도전들에도 불구하고 시청률이 뚝 떨어졌고, '일밤'은 여러 시도가 있었지만 좀체 재기를 하지 못했다. 그나마 체면을 차린 것은 '놀러와'와 '황금어장', 그리고 '세바퀴' 정도. 버라이어티가 전반적으로 어려운 상황에서 토크쇼가 선전한 한 해였다. 하지만 이들 세 토크쇼의 시청률 역시 평균적으로는 시청률 15% 정도 선에 머물러 있었다. 사실 대박 예능이 존재하지 않았던 MBC에서 연예대상을 선정하는데 어려움이 있었을 것은 당연하다.

하지만 7번째 연예대상을 수상한 유재석은 역시 받을 만했다는 게 중론이다. 시청률은 조금 떨어졌지만 프로레슬링 같은 코너를 소화해낸 '무한도전'을 이끈 공은 여전히 유재석의 몫이다. 게다가 세시봉의 추억을 되살리며 월요일밤 예능의 최강자로 군림해온 '놀러와'의 편안한 진행을 해온 점도 유재석의 연예대상에 고개를 끄덕이게 한다. 그는 여전히 최고의 예능인이고 최고의 노력을 아끼지 않는 예능인이 분명하다.

그렇지만 유재석의 오랜 장기집권(?)에 가려진 그림자도 작지 않다. 먼저 최우수상을 탄 박명수는 2인자라는 캐릭터 이미지의 굴레 속에 가려져 있다. 올해는 유재석과의 콤비에서 빠져나와 '뜨거운 형제들'을 이끌면서 초반 좋은 반응을 얻기도 했다. 최우수상 소감에서 "'뜨형'이 아바타 소개팅으로 잘 나갈 때 대상을 받는 줄 알았다"고 그는 밝혔다. 하지만 그 반응이 식어버리면서 "대상의 길은 멀고도 험하다"는 걸 실감했다. 박명수의 존재감은 '무한도전'에서도 작지 않지만 늘 유재석의 그늘 아래 서게 되는 것도 사실이다.

'무한도전'이 어떤 대단한 미션을 성공시켰을 때 그 영광이 유재석에게 쏠리는 것 역시 엄연한 현실이다. 실제로 프로레슬링 미션에서 단연 돋보인 건, 정형돈과 정준하였다. 특히 정형돈은 올해 '무한도전'에서 '미친 존재감'으로 확고한 캐릭터를 확보하기도 했다. 물론 이런 캐릭터를 잘 끌어내고 이끌어가는 존재가 바로 유재석이라는 것은 분명하다. 그는 뭔가 가능성 있는 부분을 콕콕 집어내 캐릭터화하는 놀라운 능력의 소유자이기도 하다.

그래도 올해 MBC연예대상에서 '무한도전'의 영광은 온전히 유재석에게 돌아간 것이나 마찬가지다. 박명수는 '뜨거운 형제들'로 최우수상을 받았기 때문이다. 정형돈이나 정준하, 노홍철 등은 아무 상도 받지 못했다. 유재석의 빛이 눈부신 만큼 그 그림자 역시 컸다.

이런 현상은 MBC만의 경향이 아니다. KBS 연예대상에서 이경규가 대상을 받았지만 그가 이끈 '남자의 자격'의 팀원들은 아무도 상을 받지 못했다. 결국 버라이어티쇼에서 그 상은 전체의 수장에게만 돌아가는 형국이다. 이것은 아마도 SBS의 연예대상으로도 이어질 전망이다. 관계자들은 SBS 연예대상으로 이미 강호동이 기정사실화된 것처럼 말한다. 당연한 일이다. SBS의 올해 예능에서 '강심장'만큼 굳건히 자리를 이어온 프로그램도 적지 않고, '스타킹' 역시 시청률로는 '무한도전'을 넘어서는 기염을 토하기도 했으니까. 결국 방송3사가 이경규, 유재석, 강호동으로 삼분할되는 것이 눈앞의 현실로 다가오고 있다.

이경규와 유재석은 연예대상을 무려 7차례씩이나 거머쥐었고, 강호동도 지금껏 연예대상을 4개나 받았고 올해 받으면 5개째가 될 전망이다. 물론 그만큼 독보적이고 활약도 두드러진 결과다. 하지만 전체 예능의 발전을 위해서 그 연속적인 수상이 좋은 것만은 아닐 것이다. 유재석이 수상소감으로 밝혔듯, "'개그야'를 비롯한 후배 개그맨들이 함께 하지 못한 것"은 안타까운 일이다. 이경규와 유재석 그리고 강호동. 그들이 잘 하고 연예대상을 받을 만하다는 것은 이제 굳이 상이 아니라고 해도 누구나 다 안다. 전체 예능을 위해서 좀 더 대인배로서의 어떤 결심이 필요한 시점이 아닐까 생각된다.

'해피투게더' 속 유재석, 박명수, 박미선, 신봉선의 진면목

'해피투게더'의 고정MC 네 사람은 지금 예능 세상에서는 아마도 가장 핫한 인물들일 것이다. '무한도전'과 '놀러와', 그리고 새로 시작한 '런닝맨'까지 합쳐 무려 일주일에 네 편의 예능 프로그램을 자기 식으로 소화해내고 있는 유재석은 물론이고, '무한도전'과 최근에 주목받는 '뜨거운 형제들'로 전성기를 구가하고 있는 박명수, '해피투게더'를 통해 아줌마 파워를 보여주고는 '세바퀴' 같은 주말 예능의 강자를 이끌고 있는 박미선, 그리고 여성 개그맨으로서 '패밀리가 떴다2'에 이어 '영웅호걸'에도 출연하고 있는 신봉선까지 '해피투게더'는 실로 쟁쟁한 MC들의 경연장이라 할만하다.

하지만 정작 이 당당하고 화려해보이기까지 하는 MC들이 '해피투게더'에서 보여주는 모습은 지극히 소박하고 심지어 지질해 보이기까지 하다. '무한도전'이나 '뜨거운 형제들'에서 때로는 독하게까지 느껴질 정도로 버럭 대고 상대방을 몰아세우던 박명수는 '해피투게더'에 앉기만 하면 심하게 위축된 중년 남자로 돌아간다. 다닥다닥 붙어 앉을 수밖에 없는 자세지만 그래도 심하게 쪼그리고 앉은 그는 유재석이 만들어놓은 멍석 위에서 바보처럼 웃거나 스스로를 아낌없이 망가뜨림으로써 찾아온 게스트들을 편안하게 만들어놓는 역할을 한다.

집단토크쇼 '세바퀴'에서 그 집단적인 게스트들을 좌지우지하며 때론 아줌마 특유의 뻔뻔함으로 톡톡 쏘기도 하고, 때론 뻣뻣한 몸으로 춤을 추는 등의 손발이 오그라드는 몸 개그를 선보이는 박미선도 마찬가지. 그녀는 '해피투게더'에 앉으면 얘기 들어주는 푸근한 아줌마로 변신한다. 때론 엉뚱한 소리를 함으로써 면박을 받기도 하는 그녀 역시 이 프로그램에서는 모든 촉수를 게스트의 일거수일투족에 맞추고 있다. 이것은 가수들이 나오면 여지없이 망가지는 춤으로 분위기를 띄우고 젊은 세대 특유의 발랄함과 나이 든 세대까지 끌어안는 특유의 입담을 가진 신봉선에게도 해당되는 이야기다. 그녀 역시 '해피투게더'에서는 '영웅호걸' 같은 조금은 독하달 수 있는 프로그램에서 보여주던 모습과는 전혀 다른 편안함을 선사한다.

이것은 이미 한없이 자신을 낮추고 상대방의 캐릭터를 순발력 있게 콕콕 찍어내는 것으로 그것이 캐릭터로 굳어져 있는 유재석도 예외는 아니다. 그다지 새로울 것은 없지만, 그 특유의 편안함은 '무한도전'이나 '런닝맨' 같은 때론 절박해보이기까지 하는 상황보다는 '해피투게더'에서 더 잘 드러나는 편이다. 유재석의 진두지휘 아래 네 명의 MC들이 만들어내는 조합은 그래서 게스트들에게 유독 친절한 '해피투게더'만의 분위기를 만들어낸다. 세대와 성별이 아무리 달라도 이 속에 들어오면 누구나 무장해제 되고 마는 그 분위기.

독한 예능들이 경쟁적으로 등장하는 상황에서 그 예능을 이끌어가는 MC들 역시 독해질 수밖에 없다. 그래서일까. '해피투게더'라는 마치 친정 같은 편안함을 연출하는 프로그램 속으로 들어온 이 네 명의 MC들의 모습이 이들의 진면목이라 느껴지는 것은 말이다. 경쟁 사회 속에 내던져진 자극의 피곤함에서 벗어나자 오히려 더 드러나는 진가처럼. 이것은 지금 목요일 밤 예능의 선두주자로서 17%에 가까운 시청률을 내고 있는 '해피투게더'가 가진 독특한 아우라라 할 수 있다. 이런 아우라 속에서 진가를 발휘하는 MC들의 진심이 시청자들의 마음에 닿는 것은 어쩌면 당연한 일일 것이다.