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강호동이 가져올 예능 변화 가능성

드디어 강호동이 돌아온다. 강호동은 SM엔터테인먼트 계열사인 C&C(이하 SM C&C)와 전속계약을 체결하면서 방송 복귀를 공식화했다. 이로써 방송3사의 가을개편을 통해 강호동이 출연하는 프로그램을 볼 수 있게 된 셈이다. 잠정 은퇴 선언 당시 논란이 됐던 세금 문제도 이미 무혐의 처분을 받았고, 그렇다고 해도 어쨌든 그로 인해 생긴 논란에 대해서 그 정도면 충분히 자숙의 기간을 가졌다고도 볼 수 있다. 무엇보다 예능 전반에 그의 공백이 너무 크게 느껴지는 상황이다. 강호동의 복귀시기로서는 호기임에 분명하다.

'강호동'(사진출처:MBC)

하지만 강호동의 복귀는 방송3사 예능에 큰 변화를 예고한다. 그간 갑작스레 잠정은퇴를 선언함으로써 생겨난 커다란 공백으로 방송3사의 예능이 휘청했던 것을 생각해보면 그의 복귀가 가져올 변화를 가늠할 수 있다. 벌써부터 방송3사의 ‘강호동 모시기’ 작전은 시작된 상황이다. MBC는 강호동의 잠정은퇴로 잠정(?) 폐지되었던 ‘무릎팍도사’를 그가 돌아온다면 되살리겠다고 공식 발표한 상황이고, KBS는 ‘1박2일’은 물론이고 새로운 프로그램의 가능성까지 열어두고 신경전을 벌이고 있다. 한편 유독 강호동에게 공을 들여옴으로써 SBS 복귀설까지 나왔던 SBS는 강호동의 복귀에 맞춰 새로운 예능 프로그램을 타진해왔던 중이었다.

물론 의리를 중시 여기는 강호동이 어느 한 방송사만을 선택하진 않을 것이다. 하지만 중요한 것은 ‘주말 예능’이다. 사실상 주말 예능이 그 방송사의 예능을 대표하는 상징적인 의미가 있기 때문에 어떤 방송사가 강호동의 주말 예능을 꿰차게 될 것인가는 초미의 관심사가 아닐 수 없다. MBC는 공식적으로 ‘무릎팍 도사’를 내세우고 있는 상황이고, ‘일밤’의 대표주자는 여전히 ‘나는 가수다2’이기 때문에 강호동이 새롭게 프로그램을 맡을 것으로 여겨지지는 않는다. KBS의 ‘1박2일’ 역시 PD 작가를 포함한 멤버 교체가 대거 이뤄진 상황이라 강호동이 복귀하기는 쉽지 않을 듯 보인다. SBS 역시 마찬가지다. 주말 예능에 이미 ‘정글의 법칙’과 ‘런닝맨’이 자리를 잡고 있는 상황이라 빈 자리를 찾기가 어렵다.

주말 예능이 이처럼 방송3사의 초미의 관심사가 되고 있다는 사실은 강호동으로 하여금 어느 하나를 선택하기 어렵게 할 가능성도 높다. 따라서 일요일보다는 토요일 저녁의 예능 프로그램이 강호동으로서는 훨씬 수월한 선택이 될 수도 있다. MBC는 ‘무한도전’이 자리하고 있어 강호동이 들어갈 틈이 없고, KBS는 ‘불후의 명곡2’가 자리를 잡고 있지만 그 전 프로그램으로서 ‘청춘불패2’는 성적이 저조한 편이다. 가을개편을 통해 그 자리에 새로운 신설 프로그램이 가능할 수도 있다. SBS는 애초에 강호동이 ‘스타킹’을 했던 전적이 있고, 그가 빠져나간 후 직격탄을 맞은 ‘스타킹’이 여전히 있는 셈이라 이 프로그램에 복귀하던지 아니면 개편 후 강호동을 위한 새로운 예능 프로그램이 들어간다고 해도 명분이 괜찮은 셈이다.

어쨌든 어떤 방송사가 됐든 프로그램 하나씩은 할 것으로 보이며 그 프로그램은 주말예능으로서 버라이어티 하나, 주중 예능으로서 스튜디오물 두 개 정도가 될 것으로 보인다. 하지만 어떤 방송사로 복귀할 것인가 만큼 중요한 것은 강호동 복귀로 인해 생겨날 예능가의 변화다. 지금껏 강호동과 유재석 투톱 체제를 유지해왔던 예능가에서 강호동이 빠져나감으로써 큰 변화가 생겼던 것이 사실이다. 유-강 체제를 공고히 했던 리얼 버라이어티쇼 트렌드가 흔들렸고 토크쇼들은 하향평준화되어 버렸다. 유재석도 살리기 힘든 프로그램이 생겨났다. 하지만 강호동 복귀로 다시 생겨날 유-강 투톱 체제는 강호동뿐만 아니라 유재석에게도 좋은 결과로 이어질 가능성이 높다. 강호동과 유재석은 서로 경쟁하면서 동시에 하나의 트렌드를 선점하는 효과를 가져올 수 있기 때문이다.

하지만 강호동이 복귀한다고 해서 과거처럼 유-강 체제가 이어진다는 장담을 하기도 어려운 상황이다. 그간 새롭게 부상한 MC들이 자리하기 때문이다. ‘힐링캠프’로 주가를 올리고 있는 이경규, ‘불후의 명곡2’, ‘강심장’ 또 최근에는 19금 개그로 대세가 되어버린 신동엽, ‘정글의 법칙’으로 새로운 예능을 구축하고 있는 김병만이 최근 주목되는 대표적인 MC들이다. 강호동이 어떤 예능 트렌드를 선택할 것인가는 그런 점에서 중요하다. 그가 선택하는 방향으로 예능의 트렌드의 중심축이 옮겨갈 가능성이 높기 때문이다.

무엇보다 흥미로운 건 강호동이 SM C&C와 전속계약을 맺었다는 사실이다. SM C&C는 매니지먼트는 물론이고 프로그램 제작사로서도 야심을 갖고 있는 회사다. 이것은 강호동이 그간 관심을 갖고 있던 방송사에 예속되지 않고 예능 프로그램을 직접 제작하고 납품하는 제작사 개념의 예능을 예고하게 만든다. 만일 이것이 이뤄진다면 다양한 형태의 콘텐츠들이 생산될 가능성이 높다. 또 그간 방송사의 눈치를 볼 수밖에 없었던 예능인들의 새로운 위상이 만들어질 가능성도 생긴다. 결국 콘텐츠가 중심이 될 수밖에 없는 시대에 제작사 개념의 예능은 새로운 흐름을 예감하게 한다.

강호동 복귀 선언이 이뤄졌지만 시청자들이 강호동을 볼 수 있는 건 가을 개편이 지난 후가 될 것이다. 방송3사가 서로 앞 다퉈 러브콜을 보내고 있지만 어떤 방식으로 프로그램에 복귀하게 될 지는 강호동 본인만이 알고 있다. 하지만 그것이 어떤 것이든 그의 복귀가 가져올 파장이 어마어마하다는 것은 분명하다. 그의 메가톤급 복귀의 파장은 과연 어떤 결과로 이어질 것인가. 귀추가 주목되는 상황이다.

김병만 펄펄 나는데, 이수근은 왜?

김병만과 이수근은 절친 중의 절친이다. <개그콘서트>를 통해 데뷔하던 시절, 두 사람은 같이 힘겨운 나날들을 버텨냈다. 그러다 먼저 두각을 나타낸 건 이수근이었다. ‘고음불가’, ‘키컸으면’ 같은 코너가 그를 주목받게 했고 <1박2일>에 투입되면서 그의 주가는 점점 올라갔다. 물론 1년 가까이 리얼 버라이어티라는 새로운 공간에 대한 적응기간이 필요했지만 그는 차츰 캐릭터를 만들어가더니 결국 ‘앞잡이’로 우뚝 섰다. 그 후 이수근은 <1박2일>에서 마치 물 만난 물고기처럼 애드립과 상황극으로 절정의 개그감을 선보였다.

'정글의 법칙2'(사진출처:SBS)

<승승장구>, <청춘불패2>는 물론이고 케이블 채널과 종편에까지 꽤 많은 프로그램에서 활약하던 이수근은 그러나 최근 들어 주춤하는 기색이다. 그 발원지는 그를 정상에 세워주었던 <1박2일>이다. 시즌2로 넘어오면서 <1박2일>은 주말 최강자라는 자리를 <런닝맨>에게 내주었다. 이렇게 된 것은 시즌2로 대거 멤버들이 교체되면서 아직까지 제대로 캐릭터들이 새롭게 정착하지 못했기 때문이다. 물론 이수근은 확실한 자기만의 캐릭터가 있었지만, 이 새로운 관계 속에서는 또 다른 역할을 부여받을 수밖에 없었다.

이수근이 가장 큰 빛을 보았던 시기는 강호동과 함께 “코미디언 아이가?”를 외칠 때였다. 이수근은 <개그콘서트> 같은 콩트 코미디에서 커왔기 때문에 혼자 치고 나가는 개그보다는 누군가와의 합을 이룰 때 더 힘을 발휘한다. 그 든든한 밑바탕이 되어주었던 강호동이 빠져나가고 그것도 모자라 새로운 멤버들로 교체되면서 이수근은 경험자로서 <1박2일>의 고참이 되었다. 프로그램을 전면에서 이끌어야 하는 그 역할이 이수근에게는 부담이 될 수밖에 없었다. 옆에서 치고 나와야 의외의 웃음의 효과가 크기 마련인 그의 개그가 약화된 건 어쩔 수 없는 결과였다.

반면 김병만은 이수근보다는 조금 늦게 주목을 받기 시작했다. 김병만은 이수근과 달리 말로 웃음을 주는 그런 개그 스타일이 아니기 때문에 사실상 <개그콘서트>에서도 자신만의 스타일을 만들어낼 수밖에 없었다. 몸으로 웃기는 방식. 슬랩스틱이 기본이지만 거기에 머무르지 않는 어떤 것. 김병만은 그렇게 <달인>을 만들었고 엄청난 노력으로 진짜 달인의 면모를 보이기 시작하면서 주목받기 시작했다.

그는 <개그콘서트>의 <달인>을 끝냈지만 여전히 달인이었다. <키스 앤 크라이>에서는 피겨 스케이팅의 달인이 되었고 또 <정글의 법칙>에서는 정글의 달인이 되었다. 김병만은 결국 달인이라는 캐릭터를 통해 자신만의 프로그램을 만들었다고 말할 수 있다. 만일 이처럼 김병만에게 최적화된 프로그램이 없었다면 그는 어쩌면 기존 예능 프로그램들 속에서 적응하지 못했을 지도 모른다. 하지만 워낙 강한 독보적인 캐릭터를 갖고 있었기 때문에 이것이 가능했고, 그는 결국 이 도전들을 성공적으로 치르게 되었다.

이수근과 김병만. 두 사람은 여전히 자신만의 독특한 지점을 가진 예능의 떠오르는 신예들이지만, 최근의 희비쌍곡선은 그 서로 다른 행보에서 비롯되었다. 이수근은 기존 프로그램 형식에 자신을 적응시킨 것이지만(<1박2일>이나 <승승장구> 같은), 김병만은 자신만의 독보적인 프로그램을 만들었다. 결국 이수근은 그 기존 프로그램에서 누군가의 2인자로서 자신의 캐릭터를 극대화할 수 있었지만, 김병만은 자신만의 종족(병만족)을 만드는 위치에 서게 되었다.

두 사람은 물론 지금도 JTBC <상류사회>에서 함께 프로그램을 하고 있다. <정글의 법칙>에서 툰드라에 다녀온 김병만은 이수근에게 툰드라 의상을 택배로 보내 이수근을 감동시키기도 했다. 김병만이 펄펄 날고 있고 이수근이 주춤하게 된 것은 그들이 의도했다기보다는 최근 달라져버린 예능환경 때문이다. 강호동이 잠정은퇴한 것도 <1박2일>이 시즌2로 넘어오면서 출연자들이 바뀌어버린 것도 이수근에게는 악재가 되었다.

반면 자신의 독보적인 캐릭터를 극대화할 수 있게 해준 <정글의 법칙>을 하게 된 건 김병만에게는 큰 행운이다. 그는 <개그콘서트>에서 무대에 갇혀 있던 달인이라는 캐릭터를 이제 세상 밖으로 갖고 나올 수 있게 되었다. <정글의 법칙>의 성공은 김병만에게 또 다른 분야에서의 달인 캐릭터를 기대하게 만든다. 아마도 절친으로서 이수근이 악재를 딛고 다시 제 궤도에 오르는 모습을 김병만도 바라고 있을 것이다. 그것이 친구이자 라이벌로서 서로를 상생시키는 동력이 될 것이기 때문이다.