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'강심장'의 박상혁 PD는 "차세대 예능을 진두지휘할 MC는 가수에서 나올 것"이라고 예상했다. 아직까지 강호동이나 유재석, 신동엽, 이경규 같은 개그맨들이 예능의 대표 MC들로 자리매김하고 있지만, 앞으로는 그 자리에 가수들이 서게 될 것이라는 얘기다. 여기에는 현장에서 뛰면서 감각적으로 익힌 박상혁 PD만의 확실한 근거가 들어가 있다. 현재도 그렇지만 앞으로의 예능에 있어서 다양한 경험, 즉 연기나 노래, 예능까지를 해본 인물이 훨씬 더 유리하다는 것이다.

이 모델로서 박상혁 PD가 보는 인물이 바로 이승기다. '찬란한 유산'과 '내 여자친구는 구미호'로 연기를 경험했고, '1박2일'을 통해 예능의 내공을 다졌으며, 가수로서도 활동하고 있기 때문이다. 이렇게 많은 경험은 토크쇼 등의 MC로서 더 많은 게스트들과 나누는 공감대가 그만큼 넓다는 걸 말해준다.

'강심장'에 출연한 장신영이 '나는 전설이다'의 마돈나 밴드로 실제 공연을 할 때 본래 앞쪽에 드럼을 세팅해주겠다던 약속이 깨진 사연을 얘기하자, 곧바로 이승기가 음의 조화를 위해 드럼은 뒤쪽에 놓여질 수밖에 없다고 말할 수 있었던 건 그가 가수였기에 가능한 얘기다. 또 연기자가 나와서 촬영이 끝난 후에도 몰입 때문에 힘들었다고 말하면 거기에 대해 자신의 경험을 얘기해줄 수 있는 것도 이승기다. 사실 이런 상황에서 강호동은 큰 리액션으로 호응을 해주긴 하지만 어떤 디테일한 접근은 어려울 수밖에 없다. 이승기의 다양한 경험이 MC로서의 자산이 되고 있다는 얘기다.

물론 예능에서 가장 중요한 건 순발력이나 끼로 대변되는 이른바 예능감이다. 그 점에 있어서 이승기는 거의 전적으로 강호동을 보며 배웠다고 말할 수 있다. '1박2일'에서 이승기의 변화는 괄목상대할 만하다. 초창기 거의 분위기에 적응 못했던 이 바른 청년은 놀랍게도 그 바른 이미지를 거의 망가뜨리지 않으면서도 확실히 예능에 적응했다. 강호동이라는 큰 형의 기에 눌려 있던 이승기는 이제 말 한 마디로 강호동의 의표를 찌르는 순발력을 선보이기도 한다.

'강심장'에서 강호동과 2MC로 서는 이승기는 말 그대로 부담이 클 수밖에 없다. 애초부터 강호동을 상정하고 기획된 토크쇼인데다, 워낙 강한 캐릭터이기 때문에 자칫 병풍이 될 위험성이 분명히 있었다. 하지만 이 바른 청년은 공부하듯이 예능을 익혀나갔다. 박상혁 PD에 의하면 이승기는 대본에 미리 할 얘기들을 빽빽이 적어서 준비하고, 거기에 틈날 때마다 해줄 우스운 이야기를 열 개씩 준비한다고 한다. 녹화가 끝나고 "오늘은 네 개밖에 못 했다"며 아쉬워하는 이승기를 볼 때마다 이 청년이 어떻게 이 예능의 거목 옆에서 버티고 있는 지를 실감한다고 했다.

'강심장'에서 강호동과 나란히 서 있기 때문에 강호동이 게스트쪽으로 몸을 돌리면 이승기는 말 그대로 병풍이 된다. 그런데 놀랍게도 이승기는 이 지점에서 강호동의 등을 두드리며 딴지를 거는 인물이다. 따라서 어떨 때보면 만일 강호동 혼자 MC로 서 있었다면 가질 수 있었을 강호동의 독주를 적절히 유화시키고 막아서는 역할을 하는 이승기는 '강심장'에 꼭 필요한 존재로 인식된다.

이승기는 강호동의 청출어람이자 현재 변화하고 있는 예능 트렌드 속에서 주목되는 차세대 MC 감이다. 그것은 이승기가 그동안 해왔던 다채로운 경험들과, 예능 프로그램을 하며 준비해온 끈질긴 노력이 있었기에 가능한 일이다. 트리플 크라운을 달성하며 자칫 최고의 위치에서 해이해질 수 있었음에도 불구하고 끊임없이 노력하는 이승기의 모습은, 이런 장밋빛 예상이 꿈이 아닌 현실이 될 가능성을 발견하게 한다.

양준혁의 '남자의 자격' 출연, 성공적이려면

'남자의 자격'의 신원호 PD는 새 멤버로 양준혁을 염두에 둔 이유로, 무엇보다 사람냄새 나는 모습이 매력적이었기 때문이라고 했다. 또 누구나 이름만 대면 다 아는 스포츠스타면서 동시에 예능에는 많이 알려지지 않은 참신한 인물이라는 것도 발탁에 큰 이유라고 했다. 사실 양준혁의 예능 진출은 예전 '1박2일'에 출연하면서 거론된 적이 있었다. '1박2일'이 광역시 릴레이 특집을 했을 때, 이종범, 양준혁, 이대호 선수가 명사로 출연했었는데, 그 때 많은 네티즌들 사이에서 강호동과 만나서 보여준 양준혁 선수의 재치에 '1박2일' 새 멤버로도 손색이 없겠다는 얘기가 돌았던 것. 물론 양준혁은 '1박2일'이 아니라 '남자의 자격'을 택했는데, 그 이유는 42살이라는 그 나이대, 자신이 가장 존경한다는 이경규가 거기 있다는 것, 특히 '남자의 자격'이라는 프로그램이 특별히 코미디를 연기해야 하거나 하는 것이 아니라 그저 진솔한 모습을 보여주면 된다는 점 등을 들었다.

사실 양준혁은 씨름 선수 출신으로 최고의 예능인이 된 강호동과 비교되는 지점이 있다. 무엇보다 최고의 스포츠 스타였고 한 분야에서 일가를 이루었다는 것, 그리고 예능에 진출했다는 것과, 또 그들이 만난 멘토가 모두 이경규라는 점도 유사하다. 하지만 다른 점도 분명하다. 먼저 양준혁은 스스로도 밝혔지만 강호동처럼 본격적인 예능인이 되겠다는 마음은 없다고 한다. 트위터로 밝힌 내용을 보면 자신은 "예능인이 아니라 야구를 좀 더 알리고 홍보한다는 마음으로 어렵게 결정을 하고 나가게 됐다"고 설명했다. 또 "예능인으로 나가기엔 적잖은 나이인 것 같다"고 덧붙이기도 했다. 무엇보다 강호동이 예능으로 들어오던 시절과 양준혁이 예능을 하게 되는 지금의 시기가 다르다. 강호동은 당시 주류였던 코미디부터 시작했다. 즉 연기가 필요했다는 것. 하지만 양준혁 선수는 리얼 버라이어티쇼로 들어온다. 연기가 아니라 자연스러운 모습을 보여주면 된다는 것이다. 이런 면이 양준혁 선수의 부담을 조금 덜어준 것이 사실이다.

야구인으로서 예능에 출연한다는 건 양준혁에게 부담이 되기도 한다. 양준혁은 은퇴 이후 야구 해설위원으로 SBS와 계약을 한 상태. 야구 해설위원은 여러모로 야구인으로서의 양준혁 선수의 행보에 아무런 무리가 없지만 '남자의 자격' 같은 예능 프로그램에, 그것도 게스트가 아니라 고정으로 출연한다는 것은 어찌 보면 그의 팬들에게 야구를 버리고 방송에 투신하는 거 아니냐는 비판의 소지가 있다. 물론 각종 연예 관련 게시판은 그동안 '1박2일'이나 '무릎팍 도사', '맛있는 초대' 등의 예능 프로그램에 출연하면서 보여준 양준혁 선수의 모습에 긍정적인 기대를 갖는 편이지만 스포츠 관련 게시판에는 "야구 후배를 키우는데 더 전력을 쏟아야 한다"는 얘기도 많다. 그래서 자신은 거듭 예능인이 되려는 게 아니고 야구를 더 알리기 위해서 출연하는 것이라고 밝히고 있는 것으로 보인다.

강호동의 예능 출연 성공 이후에 스포츠 선수들의 예능 프로그램 출연은 부쩍 많아졌다. 특히 강호동이 출연하는 프로그램을 통해 스포츠 선수들이 많이 소개됐다. '무릎팍 도사'에서는 양준혁 선수를 포함해서 이만기, 박세리, 이종격투기 선수인 추성훈 선수, 박태환, 추신수, 신지애, 장미란, 이봉주 선수 등이 예능 프로그램에 얼굴을 알렸고, '1박2일'에서는 박찬호 선수가 명사로 출연해서 큰 화제가 되기도 했다. 또 이만기와 강호동의 씨름 대결 역시 큰 볼거리를 제공했다. 사실 예능에 출연하는 게스트들이 대부분 연예인이라는 점에서 스포츠 선수들의 예능 출연은 여러 모로 예능에 신선함을 더해준다. 게다가 스포츠 선수들은 특유의 끼가 충만하다. 운동선수들이 갖는 감각들은 예능감으로 이어지는 경우도 많다.

하지만 스포츠 스타들의 예능 출연이 전부 성공적이지는 않다. 대표적인 실패사례가 강병규다. 강병규는 방송인으로 전향한 후 꽤 오랫동안 MC로 활약하기도 했다. 하지만 도박에 협박 혐의로 방송에서 퇴출됐다. 최근에는 횡령혐의로 피소되기도 됐다. 물론 이건 스포츠 스타만의 특별한 이야기가 아니다. 어떤 연예인이든 처신을 잘못하게 되면 이런 상황을 맞게 마련이다. 한 때 야구선수 정수근씨도 현역시절부터 방송인으로 변신할 것이라고 스스로 얘기할 정도로 방송 출연을 즐겼던 것으로 알려져 있다. 하지만 결국 음주폭행 등으로 물의를 일으키면서 방송은 물론이고 야구선수로도 은퇴하게 되었다. 어쨌든 방송인으로서의 품위를 지키지 못한 것이 대부분 실패의 사유가 되었던 것으로 보인다.

작금의 예능이 스포츠 스타를 선호하는 이유는 리얼 버라이어티쇼 같은 연기가 필요 없는 예능 형식에서 무엇보다 진솔한 모습을 끄집어내기가 유리하다는 점 때문이다. 스포츠 스타들 특유의 순발력과 강인한 체력(?)을 필요로 하는 환경 역시 스포츠 스타를 선호하는 이유라고 말할 수 있을 것이다. '남자의 자격'에 출연하게 된 양준혁은 물론 야구인으로서의 부담이 있을 것이다. 하지만 그런 부담을 떨쳐내고 예능인으로서의 모습을 아낌없이 보여준다면 그가 진짜 목적으로 내세운 것처럼 야구도 더 홍보할 수 있는 기회가 주어질 것이다. 모쪼록 야구인으로서도 예능인으로서도 활약하는 양준혁을 보기를 바란다.

이경규-유재석-강호동, 3인 체제 언제까지 갈까

결국 SBS 연예대상은 예상대로 강호동이 받았다. 이것이 지극히 당연한 수상이라고 생각되는 건, 올해 SBS 예능 프로그램에서 단연 주목되는 두 프로그램, '강심장'과 '스타킹'을 그가 모두 이끌었기 때문이다. 이 두 프로그램이 올해 SBS 연예대상을 거의 휩쓸었다는 점은 이런 분위기를 잘 말해준다. '강심장'은 이승기에게 최우수상을 안겨주었고, '스타킹'은 올해의 프로그램상을 받았다. 강호동은 그 중심에 서 있었다.

흥미로운 것은 강호동이 SBS 연예대상을 수상함으로써 KBS 연예대상의 이경규, MBC 연예대상의 유재석과 함께 지상파 예능의 삼등분할이 완성되었다는 점이다. 강호동의 수상소감은 그래서 의미심장하다. 강호동은 먼저 KBS 연예대상에서 이경규가 수상소감으로 한 말을 끄집어냈다. "후배들에게 어떤 길이 될 수 있었으면 좋겠다"는 그 말에 답하듯 강호동은 그 길을 "무소의 뿔처럼 달려 가겠다"고 했다. 그리고 이어서 자신에게는 "유재석 라이벌이라는 말이 가장 큰 찬사"라며 유재석에게 "재석아, 같이 가자"고 말했다. 이경규라는 지향점을 향해 유재석과 함께 걸어가겠다는 강호동의 다짐이었다.

이로써 향후 예능 프로그램은 당분간 이들 세 사람의 영향력 하에 놓일 것으로 보인다. 이들은 각자 예능의 스타일이 다르기 때문에 자신들만의 독특한 색깔은 프로그램에도 그대로 반영된다. 이경규는 '남자의 자격'처럼 아저씨 예능 프로그램의 선두주자로 나설 것으로 보인다. 아저씨라는 세대적 공감대가 바탕이 되기 때문에 이경규라는 존재는 그 자체로 예능 프로그램의 외연을 확장시킨다. 무리함이 없고 편안하면서도 아저씨라는 위치에서 자연스럽게 드러나는 감동도 빼놓을 수 없다.

강호동은 스포츠 선수 출신 특유의 강인함이 돋보인다. 그가 이끌고 있는 '1박2일'은 그의 캐릭터가 반영된 야생 버라이어티의 포문을 열었다. 돌발적인 상황에 대한 특유의 순발력은 '1박2일'의 리얼리티로 드러나고 있다. 한편 '강심장'과 '스타킹'은 다른 프로그램이지만 강호동의 역할은 유사하다. 한쪽은 연예인들이, 다른 한쪽은 일반인들이 출연한다는 차이가 있지만, 출연진들의 끼와 독특한 스토리를 조명한다는 점에서 이 두 프로그램은 공통점이 있다. 강호동은 온몸을 던져 그 출연진들을 돋보이게 하는 역할을 한다.

유재석은 특유의 '배려 토크'와 성실성으로 출연진들마저 돋보이게 하는 장기를 갖고 있다. '놀러와'나 '해피투게더'는 그가 가진 특유의 편안함을 프로그램화 하고 있다. 올해 '추억의 세시봉'으로 대변되는 옛 추억이 토크쇼에서 한 몫을 차지한 것은 유재석이 가진 융화력이 그 힘을 발휘했다고도 볼 수 있다. 이처럼 그의 융화력은 세대적인 폭까지 넓힌다는 점에서 예능에서 주목되는 점이다. 한편 그의 아이콘이 된 '무한도전'은 그의 성실함이 잘 묻어난 프로그램이다. 힘겨운 도전에도 포기하지 않는 그의 근성은 예능 자체의 도전정신을 늘 일깨운다는 점에서 큰 의미가 있다.

이 세 사람의 영향력은 프로그램을 통해서 형성된 나름의 라인들로 이어진다는 점에서 전체 예능의 판도를 만들어낸다고도 말할 수 있다. 이경규는 '남자의 자격'을 중심으로 세우고 '해피 버스데이'나 '붕어빵' 같은 다양한 형식의 토크쇼로 외연을 확장해나가고, 무엇보다 케이블TV 나들이를 통한 향후 종편 이후의 변화까지도 포석에 넣고 있다. 그 과정에 다양한 라인들이 생겨난다. 이수근은 그렇게 라인이 형성된 대표적인 인물이다.

유재석은 '무한도전' 멤버들과의 1차적 라인을 통해 '놀러와'나 '해피투게더' 같은 토크쇼로 그 영역을 넓히고 '런닝맨' 같은 새로운 버라이어티의 구축을 노린다. '무한도전'에서부터 길은 '놀러와'로, 하하는 '런닝맨'으로, 박명수는 '해피투게더'로 확장된 인물들이다. 한편 강호동은 '1박2일'을 주축으로 세우지만 특정 라인을 세운다기보다는 한 프로그램을 통해 알게 된 인사들을 타 프로그램에 끼워 넣는 힘을 발휘한다(물론 '강심장'의 이승기는 그의 가장 강력한 라인이지만). '무릎팍 도사'에서 만난 양준혁이 '1박2일'의 명사로 출연하는 식이다.

물론 이경규, 유재석, 강호동의 예능 3인 체제는 결국 비슷비슷한 프로그램들과 출연진들을 양산할 수 있다는 점에서 획일화의 위험성이 있는 것이 사실이다. 하지만 그 누구보다 독보적인 능력을 갖춘 데다 늘 도전과 변화를 두려워하지 않는다는 점에서 이 3인 체제는 오히려 어떤 기대감을 갖게 한다. 2011년, 그 기대에 걸맞는 다양한 웃음과 감동을 안방에 전해주길 바란다.

예능1인자들의 연속 수상 아쉬운 점은 없나

MBC의 올해 전체 예능 성적은 그다지 좋지 않았다. 간판 예능인 '무한도전'은 값진 도전들에도 불구하고 시청률이 뚝 떨어졌고, '일밤'은 여러 시도가 있었지만 좀체 재기를 하지 못했다. 그나마 체면을 차린 것은 '놀러와'와 '황금어장', 그리고 '세바퀴' 정도. 버라이어티가 전반적으로 어려운 상황에서 토크쇼가 선전한 한 해였다. 하지만 이들 세 토크쇼의 시청률 역시 평균적으로는 시청률 15% 정도 선에 머물러 있었다. 사실 대박 예능이 존재하지 않았던 MBC에서 연예대상을 선정하는데 어려움이 있었을 것은 당연하다.

하지만 7번째 연예대상을 수상한 유재석은 역시 받을 만했다는 게 중론이다. 시청률은 조금 떨어졌지만 프로레슬링 같은 코너를 소화해낸 '무한도전'을 이끈 공은 여전히 유재석의 몫이다. 게다가 세시봉의 추억을 되살리며 월요일밤 예능의 최강자로 군림해온 '놀러와'의 편안한 진행을 해온 점도 유재석의 연예대상에 고개를 끄덕이게 한다. 그는 여전히 최고의 예능인이고 최고의 노력을 아끼지 않는 예능인이 분명하다.

그렇지만 유재석의 오랜 장기집권(?)에 가려진 그림자도 작지 않다. 먼저 최우수상을 탄 박명수는 2인자라는 캐릭터 이미지의 굴레 속에 가려져 있다. 올해는 유재석과의 콤비에서 빠져나와 '뜨거운 형제들'을 이끌면서 초반 좋은 반응을 얻기도 했다. 최우수상 소감에서 "'뜨형'이 아바타 소개팅으로 잘 나갈 때 대상을 받는 줄 알았다"고 그는 밝혔다. 하지만 그 반응이 식어버리면서 "대상의 길은 멀고도 험하다"는 걸 실감했다. 박명수의 존재감은 '무한도전'에서도 작지 않지만 늘 유재석의 그늘 아래 서게 되는 것도 사실이다.

'무한도전'이 어떤 대단한 미션을 성공시켰을 때 그 영광이 유재석에게 쏠리는 것 역시 엄연한 현실이다. 실제로 프로레슬링 미션에서 단연 돋보인 건, 정형돈과 정준하였다. 특히 정형돈은 올해 '무한도전'에서 '미친 존재감'으로 확고한 캐릭터를 확보하기도 했다. 물론 이런 캐릭터를 잘 끌어내고 이끌어가는 존재가 바로 유재석이라는 것은 분명하다. 그는 뭔가 가능성 있는 부분을 콕콕 집어내 캐릭터화하는 놀라운 능력의 소유자이기도 하다.

그래도 올해 MBC연예대상에서 '무한도전'의 영광은 온전히 유재석에게 돌아간 것이나 마찬가지다. 박명수는 '뜨거운 형제들'로 최우수상을 받았기 때문이다. 정형돈이나 정준하, 노홍철 등은 아무 상도 받지 못했다. 유재석의 빛이 눈부신 만큼 그 그림자 역시 컸다.

이런 현상은 MBC만의 경향이 아니다. KBS 연예대상에서 이경규가 대상을 받았지만 그가 이끈 '남자의 자격'의 팀원들은 아무도 상을 받지 못했다. 결국 버라이어티쇼에서 그 상은 전체의 수장에게만 돌아가는 형국이다. 이것은 아마도 SBS의 연예대상으로도 이어질 전망이다. 관계자들은 SBS 연예대상으로 이미 강호동이 기정사실화된 것처럼 말한다. 당연한 일이다. SBS의 올해 예능에서 '강심장'만큼 굳건히 자리를 이어온 프로그램도 적지 않고, '스타킹' 역시 시청률로는 '무한도전'을 넘어서는 기염을 토하기도 했으니까. 결국 방송3사가 이경규, 유재석, 강호동으로 삼분할되는 것이 눈앞의 현실로 다가오고 있다.

이경규와 유재석은 연예대상을 무려 7차례씩이나 거머쥐었고, 강호동도 지금껏 연예대상을 4개나 받았고 올해 받으면 5개째가 될 전망이다. 물론 그만큼 독보적이고 활약도 두드러진 결과다. 하지만 전체 예능의 발전을 위해서 그 연속적인 수상이 좋은 것만은 아닐 것이다. 유재석이 수상소감으로 밝혔듯, "'개그야'를 비롯한 후배 개그맨들이 함께 하지 못한 것"은 안타까운 일이다. 이경규와 유재석 그리고 강호동. 그들이 잘 하고 연예대상을 받을 만하다는 것은 이제 굳이 상이 아니라고 해도 누구나 다 안다. 전체 예능을 위해서 좀 더 대인배로서의 어떤 결심이 필요한 시점이 아닐까 생각된다.