'무한도전', 지금의 시청률을 지지하는 이유

'무한도전'이 이번에는 듀엣가요제를 하는군요. 지난주에는 '여드름 브레이크', 그 전주에는 '궁밀리어네어', 또 그 전에는 '기습공격', '춘향뎐', '하루만의 세계여행'... 이렇게 주욱 소재들을 나열해보면 등장인물들은 같지만 완전히 다른 예능 프로그램을 매번 보는 듯한 느낌에 사로잡히게 됩니다. 그 안에 들어있는 예능이라면 가져야할 웃음의 포인트들도 저마다 다릅니다.

예를 들어 '여드름 브레이크'가 '프리즌 브레이크'를 패러디로 가져와 리얼액션이 가지고 있는 예측 불허의 반전의 반전을 그 웃음의 포인트로 세우고 다른 한편으로 재개발과 철거의 문제를 의미로 세웠다면, '궁 밀리어네어'는 '슬럼독 밀리어네어'를 패러디해 퀴즈쇼가 갖고 있는 리얼리티 요소에 체험과 기억을 연결시켜 재미를 부가시켰죠. '기습공격'은 공익적 성격의 몰래카메라의 한 형식을 상황극과 연결시켜 의미와 재미를 살렸습니다.

'무한도전'의 이런 계속 되는 새로운 소재와 컨셉트의 발굴은 여타의 예능 프로그램들과는 확연한 차별성을 갖게 하는 가장 중요한 점이라 할 수 있습니다. 이것은 '1박2일'이나 '패밀리가 떴다'는 물론이고 최근들어 쏟아져나오는 리얼 버라이어티쇼들(예를 들면 '천하무적 야구단'이나 '일밤'의 '오빠밴드' 같은)과는 다른 행보입니다. 이 쇼들은 모두 한 가지씩의 소재를 갖고 그것을 통한 변주의 재미를 주는 예능 프로그램이죠.

저는 비교해서 어느 한쪽을 두둔하기 보다는 각각이 가진 리얼 버라이어티쇼들의 장점을 주목해 프로그램들을 보는 편입니다. 예를들면 다큐같은 의외성과 여행이라는 소재 자체, 그리고 일반인들과의 어울림이 재미를 주는 '1박2일', 지금은 좀 아쉽지만 여전히 캐릭터들이 매력적인 '패밀리가 떴다', 이제 막 시작해서 그 특유의 야생의 느낌이 살고 있는 '천하무적 야구단', 밴드 구성과 연주라는 음악적 요소들이 리얼리티와 어우러져 재미를 주는 '오빠밴드'... 이렇게 말이죠.

이처럼 각각의 소재들을 갖고 있으니 프로그램은 그 소재가 주는 독특한 재미요소들을 극대화시키기 마련입니다. 반복적으로 그런 재미요소들이 노출되면서 프로그램은 쉽게 시청자들을 준비시킵니다. 아 저 정도 되면 복불복을 해야되겠구나, 아 이제는 밥을 차려 먹을 텐데 어떤 해프닝이 벌어질까 하는 식으로 말이죠.

하지만 '무한도전'은 이러한 예측가능한 소재를 가지고 변주하는 예능과는 결을 달리 합니다. 매회 예측 불가능한 소재를 들고 나와 신선한 충격을 던져주죠. 그 안을 들여다보면 이 프로그램이 가진 장르와 소재에 대한 소화력이 놀랍다는 것을 알 수 있습니다. 어떨 때는 한편의 액션 스릴러를 보는 것 같은 기분을 주다가, 어떨 때는 퀴즈쇼를 보게 만들고, 어떨 때는 사극을 보는 것 같은 느낌에 빠지게 했다가, 어떨 때는 전형적인 어워드쇼를 형식으로 가져오기도 합니다.

물론 이렇게 되면 시청률은 상대적으로 저조할 수 있습니다. 왜냐하면 TV라는 매체의 속성상 시청률은 늘 예측되고 기대되는 부분을 보게 하는 프로그램에서 높아질 수 있기 때문입니다. 하지만 '무한도전'처럼 예측불가능한 소재를 늘 가져오는 경우, 이것은 마치 늘 새롭게 출발점에 서는 것과 같은 효과를 가져옵니다. 아무리 각각의 코너들이 훌륭한 형식과 내용을 갖고 있다고 하더라도 (이미 확보된 프로그램의 연속성을 통해) 중간에서부터 출발하는 것과, 매번 처음부터 다시 출발하는 것을 어찌 같은 시청률의 잣대로 판단할 수 있겠습니까.

따라서 이렇듯 매번 다른 실험을 하는 '무한도전'이 15%에서 17%의 시청률을 기록하는 것은 예외적이라 할 수 있습니다. 그만큼 프로그램의 소재나 장르보다는 출연진들과 연출자에 대한 기대감과 신뢰가 크다는 것을 말해주는 것이지요. 그런 면에서 저는 '무한도전'에 있어서 이 15%-17% 사이의 시청률이 가장 이상적이라고 말하고 싶습니다. 그 이상이나 그 이하의 시청률은 '무한도전'의 변화를 말해주는 것이 될 수도 있기 때문이죠. '무한도전'의 진짜 힘은 바로 이 무정형의 힘, 그래서 늘 이번엔 뭘 할까 기대하게 만드는 그 힘에 있기 때문입니다.