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개인 브랜드화 되어가는 예능인들, 그 숙제

올해 방송3사의 연예대상은 강호동 유재석 투맨쇼의 연속이었다. 비록 강호동은 KBS와 MBC, 두 방송사에서 대상을 받았고, 유재석은 SBS에서 대상을 받았지만 이 두 인물은 방송3사 연예대상에서 늘 중심에 앉아 있었다. 시상식 맨 앞자리에 나란히 앉아서 마지막 대상 시상을 할 때면 누가 상을 타게 되든 서로 박수를 쳐주고 상대방이 상을 타는 것을 진정으로 기뻐해 주었다. 그들은 서로에게 경쟁자이면서 진정한 동료였고, 친구이자 스스로 말하듯 스승 같은 존재들이었다.

그런데 올해 연예대상을 거머쥔 강호동, 유재석의 투맨쇼는 여러모로 의미하는 바가 크다. 그것은 이제 예능의 트렌드에 있어서 방송사가 가지던 변별력을 이제는 한 개그맨에 의해 나눠질 수도 있게 되었다는 점이다. 매년 각 방송사마다 흔히 말해 미는 예능 프로그램이 하나씩은 있기 마련이다. 이것은 올해도 다르지 않다. 방송3사가 강호동과 유재석을 연예대상에 앉힌 것은 각 방송사들의 미는 프로그램을 이들이 쥐고 있었기 때문이기도 하다.

MBC의 ‘황금어장’, KBS의 ‘1박2일’, SBS의 ‘패밀리가 떴다’가 그것. 하지만 중요한 것은 이 프로그램이 과연 강호동과 유재석 없이 가능했을까 하는 점이다. ‘무릎팍 도사’는 면전에서도 상대방의 곤란한 질문을 천연덕스레 던질 수 있는 거의 유일무이한 강호동이 있었기에 가능한 프로그램이었고, ‘1박2일’ 역시 강호동의 강한 리더십 없이는 불가능한 프로그램이라고 할 수 있다. 마찬가지로 ‘패밀리가 떴다’는 모든 제작진들이 인정하듯이 늘 든든한 유재석이라는 개그맨이 있어 비로소 빛을 본 프로그램이라고 할 수 있다.

따라서 상황은 이제 거꾸로 되었다. 한 개그맨의 능력은 프로그램의 성패를 좌우하고 때론 한 방송사의 예능을 웃기고 울리기도 하는 상황이라는 것이다. 이것은 단지 유재석과 강호동의 경우에만 국한되는 것이 아니다. 방송3사의 연예대상을 통해 볼 수 있었듯이 이제 한 방송사 시상식에서 상을 받은 예능인들은 바로 다른 방송사 시상식에서도 상을 받는 모습이 낯설지 않게 되었다. 그만큼 개인기량이 뛰어난 예능인들, 예를 들면 유재석, 강호동을 비롯한 김구라, 신정환, 윤종신, 박미선, 신봉선 등등은 방송사를 넘나들며 활약을 했다. 예능인 개개인들의 브랜드가 방송사의 차원을 넘어서게 되었다는 것이다.

물론 어떤 프로그램이든 이들이 투여되면 모두 성공을 장담할 수 있다는 얘기는 아니다. 연예대상을 탄 ‘1박2일’, ‘무릎팍 도사’ 그리고 ‘패밀리가 떴다’는 모두 형식실험이 가지는 파격을 성공적으로 수행한 프로그램들이다. ‘1박2일’은 리얼 버라이어티쇼에 여행이라는 코드를 가져와 야생 버라이어티로 거듭나게 한 프로그램이며, ‘무릎팍 도사’는 리얼 토크쇼로서 게스트의 지평을 넓혔으며, ‘패밀리가 떴다’는 리얼 버라이어티쇼와 여행이라는 코드에 판타지 설정을 통해 새로운 형태의 캐릭터쇼를 보여준 프로그램이다.

하지만 이 실험적인 형식을 성공적으로 이끈 것은 전적으로 유재석, 강호동 같은 스스로를 브랜드화 시킬 정도의 능력을 가진 예능인들의 기량에 힘입은 바가 크다. 프로그램들은 점점 캐릭터쇼와 리얼리티쇼를 겨냥하고 있기 때문에 각자의 캐릭터를 프로그램마다 바꾸는 것은 이제 불가능해졌다. 고정된 캐릭터 속에서 조금씩의 변주가 가능할 뿐이다. 따라서 이제 예능 프로그램에서의 예능인 개개인의 브랜드는 그만큼 중요해졌다.

유재석과 강호동은 방송사의 차원을 넘어서 올 한 해 예능의 트렌드이자, 지표이기도 했다. 무엇보다도 그들이 함께 한 인물들을 새로운 브랜드가 되게 끌어준 것은 더 중요한 공로가 될 것이다. 그러니 이 걸출한 두 예능 영웅들의 연예대상 수상은 반갑고 당연한 일이 아닐 수 없다. 하지만 바로 한 예능인의 기량이 한 프로그램, 나아가 한 방송사의 예능을 살릴 수도 있다는 점을 연예대상을 통해 보여준 이들의 수상은 하나의 숙제를 던져준다.

유재석과 강호동만큼 그 뒤를 이어줄 새 예능인들의 발굴이 그것이다. 당장의 유재석과 강호동이 그렇다는 것을 말하는 것은 아니지만, 이들 역시 언젠가는 이경규의 자리에 서게 될 것이다. 브랜드화된 예능인들의 방송사를 넘나드는 활약은 그만큼 캐릭터 소비를 빠르게 만든다. 따라서 그들은 지금 이 최정상에 섰을 때가 오히려 위기가 될 위험성도 있다. 새로운 모습을 늘 준비해야 할 것이고, 또 한편으로는 올해를 빛내주었던 가수들이나 배우들 같은 새로운 예능인들을 끄집어내 프로그램에 활력을 불어넣어 주어야 할 것이다. 최고의 순간에 이 같은 걱정이 앞서는 것은 이들의 롱런을 기대하는 마음에서 드는 기우다.

‘KBS 연예대상’, 그 바탕에 ‘개콘’이 있다

‘KBS 연예대상’의 선택은 ‘1박2일’이었다. 강호동-유재석의 대결이 예고되었던 MC부분 대상은 ‘1박2일’의 강호동에게 돌아갔고, 시청자가 뽑은 최고 프로그램상 역시 ‘1박2일’이 포진한 ‘해피선데이’로 돌아갔다. 한편 이수근은 쇼오락 부문 신인상을 받았고 ‘1박2일’의 이우정 작가는 방송작가상을 받았으며, 이승기는 최고 인기상을 받아, 결과적으로 2008년도 ‘KBS 연예대상’은 5개 부문을 석권한 ‘1박2일’의 잔치처럼 보였다. 하지만 ‘1박2일’만큼 돋보인 프로그램이 있었다. 그것은 ‘개그콘서트’다.

‘달인’으로 아이디어상과 최우수상을 받은 김병만, MC부문 우수상의 신봉선, 여자 우수상 박지선, 남자 우수상 황현희, 여자 신인상의 김경아, 남자 신인상의 박성광 등 거의 대부분이 ‘개콘’에서 활동하는 개그맨들이다. 게다가 메인MC인 강호동을 빼고 ‘1박2일’의 유일한 개그맨인 이수근은, ‘개콘’에서 잔뼈가 굵은 개그맨으로 현재도 ‘개콘’을 이끌어가고 있는 인물이다. 이렇게 보면 KBS가 거의 전적으로 ‘개콘’의 손을 들어주었다 해도 과언이 아니다.

이것은 단지 시상자들의 면면에서만 느껴지는 것이 아니다. 이 시상식 자체가 ‘개콘’에 전적으로 의지했다. 손담비를 의자춤을 보여준 신봉선, 비의 레이니즘의 멋진 춤을 보여준 한민관 등 ‘개콘’의 개그맨들은 저마다 숨을 끼를 보여주었고, 마치 ‘개콘’의 끝을 패러디하듯 마지막에는 왕비호가 출연해 시상식에 참석한 이들에게 유쾌한 독설을 날려주었다.

시상 소감을 발표하는 자리 역시 ‘개콘’의 연장선처럼 보였다. 늘 자신의 외모를 무기로 관객들을 웃겨온 박지선은 피부트러블 때문에 화장을 못하는 자신의 상황을 말하면서 “신부화장보다는 바보분장하고 싶다”고 밝혀 많은 개그맨들의 공감을 샀다. 한편 시상소감에서 황현희는 마치 자신이 하고 있는 ‘황현희 PD의 소비자 고발’을 연상케 하는 까칠한 지적을 했다. 그는 민언련에서 ‘개콘’을 올해의 나쁜 프로그램으로 선정한 것에 유감을 표하면서 “어려운 시기에 웃음을 주려고 노력하는 것의 가치”를 얘기했다. 그는 마지막으로 “제 영혼을 팔아서라도 웃겨드리겠습니다”라고 말해 비장하기까지 한 개그맨들의 노력을 에둘러 알려주었다.

이렇게 ‘개콘’이 KBS 연예 프로그램의 핵으로 등장한 것은 어떤 면에서는 무대개그로서의 ‘개콘’이 이제는 개그맨들의 산실이 되고 있고, 또 거기서 탄생한 개그맨들이 다른 여러 프로그램 속으로 투입되고 있다는 것을 말해준다. 개그맨을 양성하는 프로그램으로서 ‘개콘’이 가진 무대개그 시스템은 큰 힘을 발휘한 것이 사실이지만, 여전히 남은 숙제가 있었다. 그것은 그렇게 발굴된 개그맨이 일회성으로 그치지 않고 지속적으로 타 프로그램 속으로 들어가 자리를 잡아야 비로소 그 시스템이 완성된다는 것이었다.

2008 ‘KBS 연예대상’을 통해 확인할 수 있는 것은 바로 이 ‘개콘’의 시스템이 더 안정되어 가고 있다는 점이다. 개그맨들의 울음이 자연스러운 유일한 무대, 그 한 해를 결산하는 자리인 ‘KBS 연예대상’에서 겉으로 드러나는 ‘1박2일’의 영광만큼, 늘 바탕이 되어주고 어떤 산파가 되어주는 ‘개콘’이 유독 돋보이는 건 그 때문이다.

가수, 배우들 틈에서 빛난 그들의 개그

올 한 해 개그계는 유난히 힘겨웠던 걸로 기억된다. 하반기에 와서 ‘개그콘서트’가 겨우 힘을 발휘할 뿐, 무대개그는 여전히 어렵고, 각종 예능 프로그램들도 개그맨들보다는 가수들과 배우들이 더 많은 자리를 차지했다. 그런데 그 와중에도 자신의 입지를 다져온 두 개그맨이 있다. 바로 ‘1박2일’의 이수근과 ‘무릎팍 도사’의 유세윤이다.

지옥을 천국으로 만든 이수근의 상황극
사실 이수근에게 올 한해는 가장 어려웠으면서 동시에 가장 보람된 한해로 기억될 것이다. ‘개콘’에서 고음불가의 인기에 힘입어 ‘1박2일’에 (메인 MC인 강호동을 빼고) 유일한 개그맨으로 투입되었지만 처음 하는 리얼 버라이어티의 적응은 쉽지 않았다. 프로그램 내내 운전대만 잡고 조용히 일만 하는 그에게 ‘국민일꾼’이라는 캐릭터는 그다지 반갑기만 한 것은 아니었을 터이다. 심지어 ‘1박2일’ 디시인사이드 갤러리에서는 그런 이수근에게 ‘수근신’이라는 별명까지 붙여주었다. 여기서 신은 개그맨이면서 웃기지 못하는 ‘병신’을 뜻하는 것이었다.

하지만 이 병신이라는 폄하의 의미의 ‘신’은 몇 달 후 진정한 웃음을 주는 웃음‘神’이라는 의미로 격상된다. 어느 날 한가한 틈에 갑자기 던져본 상황극이 터지기 시작하면서 이수근은 점차 ‘빈자리 개그’의 주인이 되었다. ‘1박2일’ 특성상 이동을 하거나 할 때 지루해지는 시간들이 생기는데 이럴 때 이수근은 없는 상황을 만들어 팀원들에게 웃음을 주었고 그 웃음은 바로 시청자들에게도 전이가 되었다. 매번 운전대만 잡고 있다는 한탄 역시 성실함의 이미지로 바뀌었다. 이수근은 자신이 직접 버스를 몰고 ‘1박2일’팬들을 모시겠다는 뜻으로 1종대형면허를 따서 거꾸로 국민드라이버로의 적극적인 변신까지 시도했다.

다양한 분야로 확장된 유세윤의 건방진 캐릭터
한편 ‘무릎팍 도사’의 옆자리에 앉아 사정없이 건방을 떠는 캐릭터로 자리잡은 유세윤은 올해가 주목한 또 한 명의 개그맨이다. 건방진 도사는 건방진 프로필을 통해 시대의 지성이건 예술가이건 할 것 없이 거침없는 입담을 보여주었다. 특유의 깐죽대는 개그는 올 한해 개그의 트렌드이기도 했고, 그것을 완벽하게 캐릭터화한 유세윤은 서태지 앞에서도, 황석영 앞에서도 전혀 주눅들지 않는 그대로의 모습을 보여주었다.

그는 각종 토크쇼에서 그 캐릭터를 강화하고 확장해나갔고, 고향이랄 수 있는 ‘개콘’에서는 ‘할매가 뿔났다’ 같은 코너를 통해 재수 없는 캐릭터를 통한 웃음을 새로운 상황 속으로 확장시켜 나갔다. 이 ‘미워할 수 없는 재수 없음’이라는 캐릭터는 자칫 억지춘향이 되기 쉬운 프로그램 속의 감동 모드를 삭여주는 역할을 하기도 한다. ‘무릎팍 도사’가 어떤 진지함 속에서 감동의 순간을 포착할 때, 본연의 모습인 가벼운 토크쇼로 다시 돌려주는 것은 유세윤의 이 건방진 캐릭터라고 볼 수 있다.

우연의 일치인지 모르지만 이 두 개그맨은 공통점이 있다. 하나는 강호동의 남자라는 것이고, 다른 하나는 ‘개콘’이 배출한 스타라는 것이다. 하지만 이 우연처럼 보이는 것이 과연 우연일까. 이들은 그만큼 ‘개콘’이라는 공간에서 치열하게 생존경쟁을 몸에 체득해왔고, 그것이 어떤 어려움이나 어떤 상황 속에서도 웃음을 줄 수 있는 원동력으로 작용했다고 보여진다. 또 물론 강호동이 올 한 해 두 마리 토끼, 즉 리얼 버라이어티로서의 ‘1박2일’과 새로운 토크쇼로서의 ‘무릎팍 도사’를 잡았지만 그 뒤에는 바로 이 그림자 같은 두 개그맨의 지원이 있었다는 것은 의심할 여지가 없는 일이다. 이수근과 유세윤은 올 한해 어려웠던 개그맨들에게 어떤 희망 같은 존재가 아닐 수 없다.

여름에 빛나는 ‘패떴’, 겨울에 돋보이는 ‘1박2일’

날씨와 여행은 상관관계가 있다. 이것은 아마도 소풍 전날 다음날 비가 온다는 기상정보에 잠 못 드는 밤을 지낸 적이 있는 초등학생이라면 누구나 아는 사실일 것이다. 날씨가 좋으면 여행이 산다. 만일 출사여행이라도 갈라치면 날씨는 절대적이다. 수백 킬로를 달려가 일출을 찍으려 했는데, 마침 먹구름에 해가 가려버렸다면 낭패가 아닐 수 없다. 날씨는 그림(사진 혹은 영상)에 직접적인 영향을 미친다.

날씨가 여행에, 특히 영상에 영향을 미친다는 건 여행버라이어티 역시 날씨와 상관관계를 가질 수밖에 없다는 것을 말해준다. 대표적인 여행 버라이어티로 주말 저녁을 즐겁게 해주는 ‘1박2일’과 ‘패밀리가 떴다’는 날씨에 직접적인 영향을 받는다. 그것은 단지 그림의 변화가 아닌 이들 버라이어티쇼들이 갖는 독특한 분위기의 변화다.

‘패밀리가 떴다’에 드리워진 추위라는 야생
석모도에 간 ‘패밀리가 떴다’에게 체감온도가 영하 10도 이하로 떨어지는 칼바람을 맞으면서 하는 게임은 과거 이 프로그램의 최대 강점이었던 그저 웃고 즐기던 분위기를 변모시킨다. 이전만큼 이야기를 나누지 못할 정도의 추위 앞에서 그나마 프로의식을 발휘한 건 유재석이다. 그는 그 와중에도 끊임없이 떠들어대면서 사리지 않는 몸 개그를 보여줘 가라앉을 수 있는 분위기를 띄우려 노력한다. 이러한 날씨의 침공은 이 프로그램의 가장 중심적인 아이템인 저녁 차려 먹기에서도 이어진다.

야외에서 밥을 지어먹는 즐거움은 차가운 날씨 속에서는 고역으로 변모한다. 문제는 이 버라이어티쇼가 지금껏 지향해온 것인 리얼리티 자체가 아니라 설정을 통한 유쾌한 즐거움이었다는 점이다. 야외에 나가서도 대외적인 접촉이 주는 스트레스를 피해, 저들만의 관계가 주는 폐쇄적인 즐거움에 몰두해온 그들에게 차가운 날씨란 꼭꼭 닫아놓은 문틈으로 들어오는 야생 그 자체다. 그들은 여전히 이 프로그램의 성격대로 설정된 즐거움을 보여주려 노력하지만 그 설정을 파고드는 차가운 날씨 앞에서는 어색해질 수밖에 없다.

반면 충남 보령시 외연도를 찾아간 ‘1박2일’에게 추운 날씨는 오히려 그림을 살린다. 야생과 리얼리티를 주창하고 있는 ‘1박2일’은 사실상 이러한 도전상황이 없으면 그림이 생기지 않는 프로그램이다. 이들에게 추위라는 상황은 어떤 사건을 더 강하게 만들어주고, 심지어 아무런 사건이 없어도 그 자체로 이야기가 되어준다. ‘혹한기 대비캠프’편은 아무런 외부적 상황 없이도 날씨 하나만으로 ‘1박2일’이 충분한 볼거리를 제공한다는 걸 보여주었다. 확실히 겨울은 ‘1박2일’에게는 제철이다.

제철 만난 ‘1박2일’, 새로운 재미 보여주어야
야생을 피하고 안전한 즐거움을 찾는 ‘패밀리가 떴다’와 야생 그 자체가 주는 생고생을 통해 웃음을 주는 두 프로그램의 다른 분위기는 겨울이라는 도전을 만나 시청자에게 전혀 다른 느낌을 전해준다. 혼자 버려져 있다가 팀과 합류하려 새벽에 어선을 타고 팀에 합류하는 이승기의 모습은 ‘1박2일’에서는 그다지 독한 영상이 되지 않는다. 이것은 현실적으로는 ‘패밀리가 떴다’에서 잠깐 벌어진 야생 상황이 주는 불편함 그 이상이지만 ‘1박2일’이라는 프로그램 속에서는 편안한 상황일 뿐이다. 추운 날씨라는 도전 앞에서 시청자들이 느끼는 두 프로그램에 대한 편안함은 이렇게 달라진다.

이것은 거꾸로 이번 여름시즌 내내 ‘패밀리가 떴다’가 승승장구할 때, 작년 겨울 혹한기에서의 잠자리 복불복으로 승승장구하던 ‘1박2일’이 추락했던 이유가 되기도 한다. 자연스러운 도전상황이 없을 때, ‘1박2일’의 영상은 단조로워진다. 그러니 무언가 인위적인 상황을 만들기도 하고 되는 그림을 무리하게 찾게 되기도 하는 것이다.

하룻밤의 야외 체험을 담아내는 여행 버라이어티쇼에 날씨는 영향을 미칠 수밖에 없다. 겨울을 맞이하여 ‘패밀리가 떴다’는 추운 날씨에 무리한 야외 게임과 취사로 일관되는 그 패턴을 바꿔줄 필요가 있다. 만일 그 패턴을 유지한다면 자칫 ‘1박2일’을 넘어설 수 있었던 그 편안함을 무기로 하는 차별점을 잃게 될 수도 있다. 반면 제철을 만난 ‘1박2일’에도 위험성이 없는 것은 아니다. 작년 겨울에 재미를 보았던 패턴의 유혹이 그것이다. 이미 한 해를 보낸 상황에서 ‘1박2일’은 한 단계 나아가는 새로운 재미를 보여주어야 호응을 얻을 수 있을 것이다. 겨울을 맞아 두 여행 버라이어티쇼들이 어떤 변화를 겪게 될 것인지 귀추가 주목된다.