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참담한 MBC 예능 시청률, 이러다 종편될라

시청자들은 이제 월요일 밤 더 이상 <놀러와>에 놀러가지 않는다. 유재석이라는 발군의 MC가 있음에도 불구하고 한 때 시청률이 3%(agb닐슨)대까지 떨어졌다. 당연히 변화를 모색할 수밖에 없다. 좀 더 솔직한 남자들의 이야기를 전면에 내세운 <트루맨쇼>는 괜찮은 시도였다. 무엇보다 유재석의 달라진 모습(과감해졌다)을 볼 수 있었고, 권오중이라는 새로운 예능의 기대주가 발견되었다.

'놀러와'(사진출처:MBC)

또 다른 코너인 <방바닥 콘서트>는 소재 부족으로 <수상한 산장>이라는 새 코너로 바뀌었다. 결과는 나쁘지 않았다(시청률 4.8%). 하지만 이 정도 시청률에 기뻐할 수 있는 상황은 아니다. 예전 <놀러와>의 위상을 생각해본다면 참담한 지경이다.

무엇보다 MBC 예능의 현재를 상징적으로 보여주는 건 <일밤>의 끝없는 추락이다. 한때 한 예능 프로그램을 넘어서서 사회적인 파장까지 만들었던 <나는 가수다>는 시즌2로 와서는 끝없이 추락해 현재는 4%대의 시청률에 머물러 있다. 물론 시청률이 모든 걸 말해주는 건 아니다. 하지만 <나는 가수다2>는 화제성에 있어서도 그다지 선전하지 못하고 있다.

그 이유는 너무 많은 오디션 프로그램들이 쏟아져 나오면서 오디션의 트렌드가 갑자기 바뀌었기 때문이다. 지금의 오디션 트렌드는 가창력 대결이 아니라 보지 못했던 새로운 개성의 발견에 더 천착하고 있다. 또한 스타일에 있어서도 고음 대결 같은 임팩트보다는 노래 하나를 해도 개성 있는 목소리로 맛있게 불러주는 그런 스타일을 원한다. <나는 가수다2>는 거기에 적응하지 못했다.

<일밤>의 나머지 한 코너는 지금껏 제대로 부각된 적이 없다. 그나마 <오빠밴드>나 <뜨거운 형제들> 같은 코너가 주목된 적이 있었지만 역시 시청률 부진으로 조기 종영되어 버렸다. 최근 종영된 <승부의 신>은 <무한도전> ‘하하vs홍철’에서 모티브를 가져와 야심차게 시작했지만 3%의 시청률로 마감했고, 새로 시작한 <매직콘서트>는 첫 방에 5.7%로 선전한 면이 있으나 아직 그 앞을 장담하기는 어려운 상황이다. 주말 예능이 4%, 5%에 머물러 있다는 것은 실로 심각한 상황이 아닐 수 없다.

그나마 MBC 예능의 자존심을 지켜주고 있는 프로그램은 <무한도전>과 <라디오스타>다. <무한도전>은 15% 내외에서 꾸준하고 안정적인 팬덤을 유지하고 있으며, <라디오스타> 역시 MC들이 계속 교체되는 상황 속에서도 9%대의 시청률을 고수하고 있다. MBC에게 주중예능으로 가장 취약했던 목요일에 강호동이 복귀하며 다시 시작된 <무릎팍도사>가 자리함으로써 기대감이 높았으나 첫 회 9.3%의 시청률을 기록한 후 다음 회에 7.8%로 추락하는 결과로 이어졌다.

여기에는 1인 게스트 토크쇼에 대한 대중들의 달라진 시각이 들어있다. 과거에는 1인 게스트 토크쇼로 <무릎팍도사>가 거의 유일했지만 지금은 이게 너무 많아졌다. <승승장구>나 <힐링캠프>가 대표적이다. 이 두 토크쇼 역시 한때는 새로운 토크쇼형식으로 주목받았지만 현재는 시청률 난항을 겪고 있다. 그것은 너무 1인 게스트 토크쇼가 많이 소비되면서 그 패턴(한 스타의 일생을 깊게 들여다보는 형식)이 식상해졌기 때문이다. 결국 1인 게스트 토크쇼는 형식보다는 얼마나 차별화된 게스트를 섭외하느냐에 따라 시청률이 널뛰는 예능이 되어버렸다.

그 와중에도 선전하는 두 예능 프로그램이 있다. <위대한 탄생3(이하 위탄3)>와 <우리 결혼했어요4(이하 우결4)>다. <위탄3>는 9%대의 시청률을 유지하고 있고, <우결4>는 8%대의 시청률로 상승세를 타고 있다. 두 프로그램이 이런 상승세를 타는 이유는 이전 시즌에 부진한 이유를 잘 분석하고 새로운 시즌에 확실히 다른 면모를 보여주었기 때문이다. <위탄3>는 무엇보다 참가자들의 질을 대폭 높이고 방송분량을 압축함으로써 완성도를 높인 점이 대중들의 시선을 사로잡은 이유이며, <우결4>는 출연진을 대폭 교체하고 ‘우결마을’ 콘셉트로 시트콤적인 상황을 새롭게 연출한 것이 선전의 이유다.

하지만 그렇다고 해도 이 두 프로그램 역시 두 자리 수의 시청률에는 아직 도달하지 못하고 있다. 물론 최근 들어 지상파3사의 예능 프로그램들의 시청률이 전체적으로 빠지고 있는 게 사실이다. 하지만 그렇다고 해도 프라임 타임대에 3-4%의 시청률을 내는 프로그램들이 많다는 것은 MBC로서는 자존심이 상하는 일이 아닐 수 없다.

MBC 예능의 추락의 이유는 물론 프로그램 자체의 문제가 있지만 그보다 더 큰 것은 MBC에 대한 대중들의 곱지 않은 정서 때문이다. 파업과 파업 이후에 벌어진 일련의 조치들, 그리고 방송사를 생각하기 보다는 개인적인 신변과 권력에 더 집착하는 경영진에 대한 곱지 않은 정서는 대중들이 MBC에 대한 신뢰와 지지를 보내지 않는 가장 큰 이유다.

MBC는 왜 <무한도전>이 그토록 꾸준히 사랑받고 있는 지를 되새겨볼 필요가 있다. 그것은 물론 프로그램이 우수하기 때문이기도 하지만 이 프로그램이 대중들에게 끝없는 신뢰를 주기 때문이기도 하다. 방송 자체가 그렇지만 예능은 더더욱 서민들의 것일 수밖에 없다. 그러니 제 아무리 좋은 기획의도와 완성도를 가진 프로그램이라고 해도 전폭적인 지지가 가지 않는 것이고, 아주 사소한 실수나 잘못도 어마어마한 일처럼 비화되는 것이다.

종편이 시청률을 못내는 이유는 프로그램이 질적으로 떨어져서가 아니다. 방송사에 대한 대중들의 시선이 차갑기 때문이다. MBC에 대한 대중들의 지지와 신뢰가 점점 떨어져 나간다면 종국에는 종편처럼 되지 않는다는 보장이 없다. 그것은 시청률면에서도 그렇고 방송의 성향에 있어서도 그렇다. 어서 날선 비판적 식견으로 서민들을 대변하던 예전의 MBC로 돌아와야 한다. 그것이 MBC를 살리는 일이며, MBC의 예능을 웃게 만드는 일이며, 그 예능을 보며 마음껏 대중들이 편안하고 행복하게 웃게 할 수 있는 일이다.

방문진 김재철 해임안 부결이 가져올 파장

결국 또 <무한도전>을 못 보게 되는 것인가. 사실 정치에 그다지 관심이 없는 대중들도 MBC 파업에는 민감한 반응을 보인다. 그것은 힘겨운 현실에 서민들에게 작은 위안을 주는 게 그나마 방송이기 때문이다. MBC의 <무한도전>이 마치 파업의 상징처럼 된 것은 그 때문이다. 대중들은 복잡하고 거창한 정치 이야기보다 소박하게 <무한도전> 같은 자신이 좋아하는 프로그램을 왜 자꾸 못 보게 되는가에 더 관심이 많다. 물론 방송정상화를 위해 선택한 <무한도전>의 불방조차 지지하는 쪽이지만.

'뉴스데스크'(사진출처:MBC)

대중들이 갖고 있는 MBC 경영진에 대한 감정은 그 시청률 하락을 통해서도 보여지고 있고, 또 드라마나 예능 같은 MBC 콘텐츠들에 대한 무조건적인 반감을 통해서도 보여지고 있다. 제 아무리 괜찮은 콘텐츠를 만들어도 대중들은 시큰둥해 한다. 방송사의 얼굴이라고 할 수 있는 뉴스 프로그램에 대해 보이는 대중들의 반응을 보면 방송사로서는 너무 치명적이라고 여겨질 정도다. <뉴스데스크>가 9시에서 8시로 옮겨진다는 사실 자체가 MBC의 치욕으로 받아들여지고, 또 옮긴 8시 <뉴스데스크>의 일련의 실수들(자막부터 방송사고까지)에 대해 대중들이 보내는 야유는 그 정서를 이해하게 한다.

MBC의 대주주인 방송문화진흥회(이하 방문진) 이사회가 지난 8일 김재철 사장 해임안을 찬성 3표, 반대 5표, 기권 1표로 부결시켰다는 사실은 이러한 정서에 기름을 부은 격이 되었다. 문제는 이 사태가 이제 막바지로 치닫고 있는 대선 정국에 뜨거운 이슈로 떠오를 거라는 점이다. 해임안이 부결된 직후 양문석 방송통신위원회 상임위원은 기자회견을 통해 "김충일 방문진 이사에게 청와대 하금열 대통령실장과 박근혜 새누리당 대선 후보의 김무성 총괄선거대책본부장이 '김재철을 지켜라'라는 내용의 압박성 전화를 했다"고 밝혔다. 김사장 해임안 가결을 놓고 논의를 하고 있던 상황이었는데 갑자기 하금열 실장과 김무성 본부장이 개입하면서 이 논의가 무산되어버렸다는 것이다.

또 야당 측 이사들과 문화방송 노조는 지난 6월 파업을 철회하는 과정에서도 방통위 상임위원들로부터 김사장 퇴진을 위해 노력한다는 비공개 합의서를 만들었다고 밝히기도 했다. 결국 당시의 약속들이 손바닥 뒤집듯 하나도 이행되지 않았다는 것이다. 물론 이번 해임안 부결에 대해서 김충일 이사는 “외압은 없었다”고 밝혔고, 하금열 실장 역시 “(김충일 이사와) 통화를 많이 하지만 김재철 사장의 연임과 관련한 전화 통화는 없었다"고 말하기도 했다.

어느 것이 진실인지는 정확히 알 수 없다. 하지만 MBC의 문제가 정치권의 이슈로 떠오른 것만은 분명하다. 그리고 이것은 대선에 직접적으로 영향을 줄 가능성이 높다. 야권에서 주장하듯이 이번 사태는 대선에도 영향을 줄 여권의 언론장악 같은 인상을 지울 수 있기 때문이다.

그 진실이 무엇이건 간에 대중들의 MBC를 바라보는 시각은 그 어느 때보다 날이 서 있는 게 사실이다. MBC 관련 기사에 댓글이 1천개씩 달리고 그 대부분은 비판과 성토라는 그 대중정서가 얼마나 나빠져 있는가를 잘 말해준다. 정치가 어떻게 돌아가는 걸 잘 모르는 이들까지도 요즘 MBC 왜 그러냐고 말이 나올 정도니 말이다. 하지만 MBC의 문제가 대선 정국과 긴밀하게 관련을 갖기 시작한다면 아마도 정치권에서 이 문제에 대한 부담감도 커질 것은 불을 보듯 뻔한 일이다. 어쨌든 이번 사태로 또 <무한도전>을 못 보게 되는 일이 벌어진다면 그 파장은 의외로 대선에서 터질 수 있다는 것을 알았으면 한다. 대중은 그렇게 바보가 아니다.

<대장금>엔 없던 <마의>만의 특별한 지점

확실히 MBC는 <대장금2>를 제작하고 싶어 한다. 정작 작가나 PD, 배우가 아무런 의견도 내지 않은 상황에서 특보를 통해 <대장금2>에 대해 김재철 사장이 언급한 것만 봐도 그렇다. 김재철 사장은 중국 후난위성방송사를 방문한 자리에서 <대장금2>를 오는 2013년 제작할 것이고 해외 수출을 할 시 후난TV와 우선협상 하겠다고 밝히기도 했다. 2013년이 <대장금> 10주년이 되는 해이고, 워낙 <대장금>이라는 작품이 전 세계적인 호응을 얻은 작품이라고 해도, 너무 의욕만 앞선 이야기가 아닐 수 없다.

'마의'(사진출처:MBC)

MBC와 함께 <대장금>의 저작권을 갖고 있는 김영현 작가로서는 자신을 배제하고 <대장금2>가 논의되고 있는 상황이 괴로울 것이다. 김영현 작가는 <대장금2>에 대해 논의한 적도 없고 현실적으로도 시즌제가 어렵다는 의견을 내기도 했다. <마의> 제작발표회에서 나온 <대장금2>에 대한 질문에 대해서 이병훈 PD 역시 <대장금2> 제작의 관건을 이영애에게 돌렸다. 이영애가 출연하느냐 못하느냐에 달렸다는 얘기다. 그리고 이영애는 여기에 대해 대단히 합리적인 답변을 내놓았다. “그저 만들기 위한 작품으로 만드는 것”은 “하지 아니한 것만 못하다”고 한 것.

<대장금2>에 대한 욕망은 있을 수 있지만 애초에 시즌제를 겨냥한 작품도 아니고, 캐릭터의 성장담을 다루고 있는 드라마가 이미 성장의 종지부를 찍은 상황에서 시즌2를 한다는 건 현실적으로도 어려운 일이 아닐 수 없다. 이럴 바에는 차라리 다른 드라마를 하는 게 낫다. 그런데 이 대안을 보여주는 작품이 있다. 바로 <마의>다.

<마의>가 상당 부분 <대장금>과 유사한 이야기 구조를 갖고 있다는 건 어찌 보면 당연한 일이다. 이 사극 역시 바로 이병훈 PD가 그간 그려왔던 그 방식을 그대로 따르기 때문이다. 우리가 흔히 이병훈표 사극이라고 말하는 바로 그 것. 운명에 의해 가장 낮은 곳으로 내쳐진 주인공이 여러 고난과 역경을 이겨내고 최고의 위치까지 성장하는 이 이야기 구조는 단순하지만 수많은 신화의 원형처럼 늘 저력을 발휘한다. 여기에 이병훈표 사극 특유의 ‘선한 의지’에 대한 지지는 <대장금>이나 <마의>에서나 모두 발견되는 힘의 원천이기도 하다.

유사한 이야기 구조는 문제가 되지 않는다. 중요한 건 그 이야기 구조가 유사해도 전작을 뛰어넘는 새로운 무언가가 거기 있는가 하는 점이다. 그런 점에서 <마의>는 <대장금>에서는 볼 수 없던 특별한 지점이 분명히 있다. 그것은 소나 말 같은 동물과 인간을 같은 위치에 놓고 바라보는 시선이다. 사극이 가질 수밖에 없는 신분 사회의 계급을 바로 이 시선을 통해 무력화시키고 있는 것. 동물과 인간을 같이 볼진대, 하물며 인간과 인간을 구분할 수 있을까.

역병의 모티브는 이미 <대장금>에서도 다뤄진 바 있다. 하지만 <마의>가 다루는 역병에는 동물과 인간이 같이 들어가 있다는 점이 특이하다. 소와 인간이 같은 증세를 보이는 역병을 해결하기 위해서 백광현(조승우)이 죽은 소를 해부하는 장면은 <대장금>에서는 발견하기 힘든 <마의>만의 특별한 지점들이다.

동물과 인간을 같은 눈높이로 바라보는 지점은 또한 작금의 전 지구적인 가치와도 맞닿는다. 광우병이나 구제역 혹은 조류 독감 같은 현대의 전염병들은 동물들은 물론이고 인간들까지 위협하고 있는 상황이 아닌가. 그러니 조선시대에 마의가 동물을 고치고 그래서 인간을 이롭게 하는 이야기는 그만한 현재적 가치도 갖고 있는 셈이다.

결론적으로 말하면 현실성 없는 <대장금2>보다는 <대장금>의 이야기 구조에서 좀 더 진화하고 새로운 점들을 발견할 수 있는 <마의>가 훨씬 낫다는 얘기다. 흔히들 괜찮은 드라마가 나왔을 때 시즌제를 얘기하지만, 사실 시즌제가 가능하려면 작품의 기획단계에서부터 그걸 겨냥해야한다. 애초부터 시즌을 염두에 두지 않으면 이야기가 완결된 상태에서 다음 시즌을 준비하기가 어렵다는 것. 시즌제는 대박 시청률을 낸 드라마라면 당연히 유혹되는 점이 있지만 그렇다고 의욕만 갖고 할 수 있는 일은 아니다.

MBC의 상황을 상징적으로 보여주는 뉴스데스크

MBC <뉴스데스크>가 오는 11월부터 시간대를 9시에서 8시로 당기기로 결정했다. 시청자들의 생활패턴에 큰 변화가 있다고 판단해 달라진 패턴을 반영했다는 것이 MBC측의 <뉴스데스크> 시간대 변경의 변이다. 하지만 가장 큰 이유는 끊임없는 시청률 하락일 것이다. <뉴스데스크>는 지난해 평균 11% 대의 시청률에서 올해 5%, 심지어 3% 대 시청률까지 곤두박질쳤다.

'MBC 뉴스데스크'(사진출처:MBC)

MBC는 이 시청률 하락의 주요 원인이 그 시간대 때문이라고 판단하는 모양이다. 8시에 SBS가 뉴스를 먼저 하기 때문에 9시대의 뉴스 시청률이 하락했다는 얘기다. 하지만 KBS가 9시 뉴스를 고집하면서도 20% 대의 시청률을 기록하고 있다는 사실은 MBC의 시간대 변경의 변을 무색하게 만든다.

실제로 8시로 <뉴스데스크>가 옮겨간다고 해도 시청률 반등이 쉽지 않을 거라는 의견들이 많다. 이미 주말에 8시 방영되는 <뉴스데스크> 역시 시청률에서 3-4%대에 머물러 있기 때문이다. 주말에 방영되는 <SBS 8시뉴스>는 9-11%대의 시청률을 기록하고 있다. 주말의 상황을 미루어 짐작해볼 때, 주중 8시에 SBS와 맞붙게 될 MBC <뉴스데스크>가 쉽게 시청률 회복을 하기 어려울 거라는 예측이 가능하다.

사실 몇 년 전만 해도 <SBS 8시뉴스>는 시청률에서 고전을 면치 못했다. 8시라는 파격적인 시간대를 편성하고도 평균 5-7%의 시청률을 기록하는 <SBS 8시뉴스>를 폐지하라는 얘기까지 나왔을 정도였으니 말이다. 하지만 지금 상황은 역전되었다. <SBS 8시뉴스>는 안정적인 시청률을 기록하고 있는 반면 <뉴스데스크>는 끝없는 하락세를 기록하고 있다. 특히 세대 중 20-40대의 시청률 하락이 가장 두드러진다고 한다. 젊은 세대들이 <뉴스데스크>를 외면하고 있다는 얘기다.

결국 시청률 하락의 주요 원인은 시간대가 아니다. 그것은 MBC라는 방송사의 신뢰도가 그만큼 떨어졌기 때문에 나타난 결과다. 뉴스 프로그램은 아주 높은 시청률을 기록하지는 않지만 그 방송사의 상징적인 위치를 보여주는 바로미터가 된다. 결국 방송사가 가지는 매체로서의 공신력에 의해 뉴스 프로그램에 대한 호응도가 달라지기 때문이다. 40년 만의 시간대 이동은(그것도 시청률에 밀려) 작금의 MBC가 대중들에게 얼마나 신뢰를 잃고 있는가를 스스로 보여주는 일이다.

사실 과거 MBC 뉴스만큼 철저히 대중들의 편에 서서 그 목소리를 담아내던 뉴스도 없었다. 권력과 잦은 부딪침을 겪은 것도 단연 MBC 뉴스의 몫이었다. 그만큼 대중들은 MBC 뉴스를 지지했다. 하지만 단 몇 년 사이에 그 지지는 비아냥과 조롱으로 바뀌었다. 날선 언론으로서의 비판 의식은 사라진지 오래고, 최근에는 지나치게 친 정부적인 뉴스로 보수화되었다는 이야기까지 듣게 되었다.

<뉴스데스크> 시간대 변경은 MBC가 갖고 있는 현 위기 상황에 대한 인식의 한계를 고스란히 드러내는 일이다. MBC가 해야 할 것은 방송의 시간대 변경 같은 프로그램 외적인 변화가 아니다. 방송이 당연히 해야 할 것들을 하는 방송편성과 프로그램의 내적인 변화가 있어야 MBC에 대한 대중들의 공신력을 회복할 수 있지 않을까. 바로 이 방송사의 공신력이 생긴 이후에야, 예능이든 드라마든 다른 영역의 시청률도 반등할 수 있을 것이다. 결국 방송 프로그램의 시청률에서 방송사에 대한 대중들의 지지가 차지하는 비중은 그만큼 큰 법이다. 제 아무리 프로그램을 잘 만들어도 그걸 품는 방송사에 대한 지지가 없다면 냉담한 반응만 나올 수밖에 없으니까. 이것이 현재 <뉴스데스크>를 포함해 MBC의 모든 프로그램이 난항을 겪고 있는 진짜 이유다.